Kirk Cousins Carreira Ganhos: $300M Journey atinge uma reviravolta na trama que aquece o banco

Por algumas horas, em um dia da primeira semana de março, houve uma janela em que o Minnesota Vikings e Kirk Cousins esperavam ficar juntos.

No final, a apreensão por parte de Cousins fez com que a linha ficasse fria.

Os Vikings cometeram o erro de mostrar suas cartas para um homem de 35 anos que estava reabilitando um reparo de seu tendão de Aquiles rompido. Minnesota foi transparente ao reter uma grande quantidade de dinheiro garantido que seu plano era investir em uma das duas escolhas de primeira rodada do draft em um quarterback (entra JJ McCarthy).

Cousins retribuiu o olhar com um sorriso desaprovador e fez as malas para outro novo começo em Atlanta. O terceiro time a pagar os custos mais altos do mercado, com os dedos cruzados para que ele pudesse se recuperar e talvez até aparecer para um jogo do playoff.

Ele explicou em março como chegou a racionalizar deixar os Vikings no que agora parece uma rotina de comédia criada em Minnesota. Bela ironia.

"Acho que em Minnesota a tendência era nas últimas offseasons ser um pouco ano a ano. Conforme conversamos com Atlanta, parecia que este era um lugar onde se eu jogasse no nível que espero jogar, poderia aposentar um Falcon", disse Cousins após levar para casa mais de US$ 180 milhões de Minnesota para as temporadas de 2018-2023.

(O próximo gráfico é melhor lido com sua melhor imitação de voz de Keith Morrison do Dateline)

Sem compartilhar seus planos, os Falcons largaram a caneta na contratação de Cousins — quatro anos, US$ 180 milhões — e começaram a rabiscar relatórios de olheiros sobre os principais quarterbacks do draft de 2024. Seis semanas depois, sem o conhecimento de Cousins, Atlanta investiu a escolha nº 8 do draft no quarterback de Washington Michael Penix Jr. Aquele sorriso irônico de Cousins agora cerrava os dentes, os Falcons levaram Penix duas posições à frente da seleção de McCarthy pelos Vikings.

Para entender o contexto de tudo isso, volte para Cousins entrando na liga como uma escolha de quarta rodada no mesmo draft que os então Redskins selecionaram Robert Griffin III 100 escolhas antes como o futuro rosto da franquia. Uma breve pausa para prenúncio e história reunidos: foi o assistente ofensivo Kyle Shanahan em Washington que sentiu que Cousins era um valor muito rico para deixar passar na escolha 102. Então o técnico Mike Shanahan lembrou de dizer a Cousins para se preparar todos os dias como se ele fosse o titular, porque essa realidade está a uma ou duas jogadas de distância.

Cousins lutou para ganhar a vaga de titular em 2014, mas estava em uma coleira curta até começar a temporada de 2015 como QB1 em Washington. Seu momento de marca registrada veio em uma recuperação para vencer os Buccaneers depois de ficar para trás por 24-0, então comemorando com sua explosão muito repetida "Você gosta disso?!?" no saguão.

A temporada terminou com Cousins perdendo um fumble e sendo derrubado seis vezes pelos Packers na rodada do wild card.

Isso preparou o staredown da franchise tag com Washington, que não queria arriscar perder Cousins para uma oferta de contrato de "pílula de veneno" e o atingiu com a tag exclusiva. Na época, o custo de US$ 20 milhões por temporada era mais de 22% do teto salarial. Ele recebeu a tag exclusiva novamente em 2017, apesar de não ter chegado aos playoffs em 2016. Washington teve 7-9, e Cousins foi para Minnesota em março de 2018 com o contrato mais rico da história da NFL, um acordo totalmente garantido de US$ 84 milhões até a temporada de 2020.

Em 2018, com os playoffs em jogo na última semana da temporada regular contra os Bears, Cousins passou para 132 jardas e os Vikings perderam por 24 a 10.

Em 2019, Cousins teve 26 touchdowns e seis interceptações e levou os Vikings aos playoffs do wild card e à vitória sobre os Saints antes de uma derrota esmagadora em San Francisco (27-10) encerrar a temporada de Minnesota.

Os Vikings optaram por renovar com Cousins um acordo de dois anos e US$ 66 milhões em março de 2020, e ele fez apenas mais uma partida como titular nos playoffs — uma derrota em casa em 2022 para o sexto colocado New York Giants.

Cousins teve momentos brilhantes e sete vitórias em sua gestão atual com os Falcons com 509 jardas e quatro touchdowns em uma vitória sobre o líder da divisão Tampa Bay seis dias após liderar uma campanha vencedora para vencer os Eagles por 22-21. Uma reviravolta de um início de 6-3 foi sua ruína. Cousins passou quatro jogos consecutivos sem um touchdown, todas derrotas, antes de um passe para TD ajudar Atlanta a vencer os Raiders por 2-12 na segunda-feira por uma contagem de 15-9.

O técnico Raheem Morris oficialmente moveu Cousins para o banco e nomeou Penix como o QB1 para a Semana 16 no domingo. Mesmo do banco, Cousins tem garantidos US$ 62,5 milhões nesta temporada e US$ 27,5 milhões em 2025. Ele fará 37 anos em agosto.

Antes disso, quando o bônus de US$ 10 milhões de Cousins vencer em março, ele quase certamente estará de volta ao mercado — talvez em uma reunião com Shanahan ou em um retorno mea culpa como reserva de McCarthy em Minnesota — em busca de sua segunda vitória nos playoffs da carreira, enquanto ultrapassa US$ 300 milhões em ganhos vitalícios na NFL.

Os capítulos finais raramente acontecem como o roteiro na NFL.

Isso não quer dizer que Cousins não terá mais uma oportunidade de provocar o público com "Você gosta disso?!?"

Vale a pena notar que Penix não chegou à NFL com nada próximo de um histórico médico limpo. Antes de levar Washington ao jogo do título nacional em janeiro, a estrada de Penix para Atlanta foi marcada por lesões que encerraram a temporada em 2018 (LCA), 2019 (clavícula), 2020 (LCA) e 2021 (articulação AC).

O cronograma de encerramento dá a Atlanta um ângulo suficiente para que os playoffs possam ser uma realidade. O cronograma serve os outros 2-12 times da NFL, o NY Giants, em casa na primeira partida da carreira de Penix no domingo antes de — olá, roteiristas de futebol! — o que se configura como um jogo de wild card no horário nobre (Cousins está 14-21 após vencer na segunda-feira) contra... Washington na Semana 17.

Vença esse jogo e Atlanta precisaria apenas de uma vitória em casa no dia 5 de janeiro contra o Carolina Panthers (3-11) para garantir uma vaga nos playoffs.

Em uma liga repleta de reviravoltas na trama, Cousins poderia ter um papel pago?

Ele terá bastante tempo para pensar no que poderia ter acontecido em Minnesota, onde algumas horas em março abriram caminho para a ressurreição de Sam Darnold e este final infeliz em Atlanta.