Knicks buscam vitória expressiva em confronto decisivo contra os Pistons.

O Detroit Pistons passou a primeira metade da temporada se consolidando como o favorito surpresa da Conferência Leste — e o maior obstáculo na busca do New York Knicks para chegar às finais da NBA pela primeira vez neste século.

Os Knicks terão mais uma chance de se impor contra os Pistons, que jogarão fora de casa na noite de quinta-feira, quando ambas as equipes retornarem do intervalo do All-Star.

Ambas as equipes entraram na pausa com vitórias fora de casa em 11 de fevereiro. Os Knicks derrotaram o Philadelphia 76ers por 138 a 89 e os Pistons venceram o Toronto Raptors por 113 a 95.

A convincente vitória na Filadélfia coroou uma impressionante recuperação dos Knicks antes da pausa para os playoffs. Eles perderam nove de 11 jogos entre 31 de dezembro e 19 de janeiro, mas acumularam dez vitórias e duas derrotas desde então. Nova York entrará em quadra na quinta-feira meio jogo atrás do segundo colocado, Boston Celtics, e com quatro jogos e meio de vantagem sobre o sexto colocado, Philadelphia 76ers, que ocupa a última vaga garantida nos playoffs do Leste.

A ascensão foi emoldurada pelas duas vitórias mais expressivas da história da equipe. Os Knicks venceram o Brooklyn Nets por 120 a 66 em 21 de janeiro.

A sequência de vitórias impressionante contou com oito triunfos por dois dígitos, incluindo outras duas por pelo menos 30 pontos de diferença: uma goleada de 127 a 97 sobre o Portland Trail Blazers em 30 de janeiro e uma vitória arrasadora de 132 a 101 sobre o Washington Wizards em 3 de fevereiro.

A recuperação dos Knicks foi impulsionada por uma defesa muito melhorada. Nova York permitiu menos de 110 pontos em nove dos últimos 12 jogos, depois de ter sofrido essa marca apenas 11 vezes nos primeiros 43 jogos.

"Todo mundo espera que a gente suba de nível o ano todo e ganhe tudo", disse o técnico Mike Brown sobre o Knicks, que chegou às finais da conferência no ano passado pela primeira vez desde 2000.

"Mas isso é um processo. Vamos subir, vamos dar um passo para trás, vamos descobrir como fazer."

Detroit é o único adversário que os Knicks ainda não conseguiram decifrar. A ascensão meteórica dos Pistons à disputa pelo título incluiu duas vitórias convincentes em casa sobre o New York, por 121 a 90 em 5 de janeiro e 118 a 80 em 6 de fevereiro.

Os Pistons, que há dois anos tiveram a pior campanha da história da franquia, com 14 vitórias e 68 derrotas, têm a melhor campanha da NBA, com 40 vitórias e 13 derrotas, uma vantagem percentual sobre o atual campeão Oklahoma City Thunder (42-14). Detroit perdeu jogos consecutivos apenas duas vezes e ainda não sofreu três derrotas seguidas.

Assim como no caso dos Knicks, a melhora do Detroit está enraizada na defesa. Os Pistons estão permitindo 109,3 pontos por jogo, a terceira menor marca da NBA e quase 10 pontos a menos do que permitiram na temporada 2023-24.

Mas a revanche contra o Knicks marcará o início de uma sequência desafiadora para o Pistons. O pivô Isaiah Stewart permanece suspenso pelos próximos seis jogos — cinco contra equipes que podem chegar aos playoffs — por seu envolvimento na briga com o Charlotte Hornets em 9 de fevereiro.

O Detroit também jogará na quinta-feira sem o All-Star Jalen Duren, que está cumprindo uma suspensão de dois jogos decorrente de seu envolvimento na confusão.

Stewart e Duran estão combinando para 27,7 pontos, 15,5 rebotes e 2,5 bloqueios por jogo.

"Acho que dá para entender a situação do ponto de vista da liga. Eu gostaria que o número de pontos do Stew fosse menor", disse o técnico do Pistons, JB Bickerstaff, antes da vitória sobre o Raptors. "Como grupo, aceitamos a situação. Nossos jogadores continuarão fazendo o que fazem e sendo quem são."

--Mídia de Nível de Campo