Knicks saem do intervalo com confiança contra Bulls em queda

O New York Knicks se preparou para sua desafiadora agenda após o All-Star Break da única maneira que um time de colarinho azul poderia fazer: jogando seu jogo mais longo da temporada.

Os Knicks começarão sua busca pelos playoffs na quinta-feira à noite, quando receberão o Chicago Bulls, ambos os times retornando do All-Star Break.

Será o primeiro jogo entre Knicks e Bulls desde 12 de fevereiro, quando o anfitrião New York derrotou o Atlanta Hawks por 149 a 148 na prorrogação e o Bulls perdeu para o visitante Detroit Pistons por 128 a 110.

A vitória melhorou os Knicks para 36-18 -- sua melhor porcentagem de vitórias (.667) no intervalo do All-Star desde 1996-97. Mas foi uma vitória surpreendentemente conquistada com muito esforço para Nova York, que correu para uma vantagem de 18 pontos no segundo quarto e liderou por seis pontos com 10 segundos restantes no tempo regulamentar antes que os Hawks forçassem a prorrogação.

Os Hawks, que nunca lideraram no tempo regulamentar, abriram uma vantagem de cinco pontos na sessão extra antes que a queda de Jalen Brunson na linha de falta desse aos Knicks uma vantagem de 149-148 com 11 segundos restantes. Atlanta então perdeu dois potenciais arremessos de vantagem ou de vitória do jogo, incluindo uma cesta de três pontos aberta de Georges Niang na frente do banco de Nova York quando o tempo expirou em um jogo que durou duas horas e 54 minutos.

"Obviamente, não jogamos tão bem quanto gostaríamos", disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau, após a vitória. "Mas eu adoro a determinação de ter as coisas que aconteceram no final do jogo, de ir para a prorrogação e apenas encontrar uma maneira de vencer. E é isso que esse time fez o ano todo."

A determinação demonstrada pelos Knicks provavelmente será útil na reta final, quando Nova York — o terceiro colocado na Conferência Leste — estiver programado para jogar 19 de seus últimos 28 jogos contra times que chegaram ao intervalo do All-Star entre os 10 melhores de sua conferência.

Os seis melhores times de cada conferência garantem uma vaga nos playoffs, enquanto os times do sétimo ao décimo lugar se classificam para o torneio play-in para determinar as duas últimas vagas em cada conferência.

A fase desafiadora começa para valer na sexta-feira, quando os Knicks iniciam uma viagem de dois jogos contra o Cleveland Cavaliers e o Boston Celtics — os dois times à frente deles no Leste.

Os desafios serão diferentes para os Bulls, que chegaram ao intervalo do All-Star em 10º lugar no Leste e 1 1/2 jogos à frente do Philadelphia 76ers e do Brooklyn Nets. Chicago venceu um jogo no torneio play-in em cada uma das últimas duas temporadas.

Mas disputar outra vaga no torneio play-in pode ser difícil para os Bulls, que negociaram o artilheiro Zach LaVine com o Sacramento Kings em uma disputa a três com o San Antonio Spurs em 3 de fevereiro, que rendeu a Chicago a escolha de primeira rodada dos Spurs neste verão, bem como os reservas Zach Collins, Kevin Huerter e Tre Jones.

Os Bulls venceram seu primeiro jogo após a troca, mas entraram no intervalo do All-Star com quatro derrotas consecutivas, nas quais sua margem média de derrota foi de 24,5 pontos.

"Quando voltarmos, temos que nos olhar no espelho e perguntar o que podemos fazer melhor?" disse o armador do Bulls, Coby White, que tem uma média de 18,2 pontos por jogo. "Como podemos vir com uma mentalidade diferente?"

--Mídia de nível de campo