Kyle Whittingham chega ao Michigan para participar da reconstrução mais tóxica do futebol americano universitário.

Michigan enfrentará o Texas no Citrus Bowl na quarta-feira, mas o primeiro passo para restaurar o prestígio do programa, assolado por escândalos, pode ter sido dado na sexta-feira, quando o técnico Kyle Whittingham, de reputação ilibada, teria concordado com um contrato de cinco anos para substituir o ex-técnico Sherrone Moore, que caiu em desgraça.

Whittingham, de 66 anos, passou 32 anos em Utah, os últimos 21 anos como treinador principal, após comandar os Utes no último jogo da temporada de 2004, quando Urban Meyer foi para a Flórida.

Em circunstâncias normais, a contratação de um treinador que vem da escola de Meyer ( que teve um histórico de 7-0 contra os Wolverines enquanto estava em Ohio State ) e que não tem nenhuma ligação com Michigan seria motivo de alarme entre muitos torcedores.

Mas Whittingham, que anunciou no início deste mês que estava se afastando de Utah, pode estar no lugar certo na hora certa, depois que nomes como Kalen DeBoer, do Alabama, e Kenny Dillingham, do Arizona State, frustraram as investidas de um programa abalado por escândalo após escândalo.

Não se enganem, Whittingham é o administrador encarregado de endireitar o navio azul e amarelo que está afundando.

Michigan precisa minimizar os danos causados pela demissão de Moore por justa causa em 10 de dezembro, após a apresentação de "evidências críveis" de que ele mantinha "um relacionamento impróprio com uma funcionária", segundo um comunicado do diretor de esportes, Warde Manuel. Logo depois, Moore foi preso e acusado de invasão de domicílio (crime grave), arrombamento (contravenção penal) e perseguição (contravenção penal).

Michigan viu suas tentativas de substituir Moore rapidamente serem frustradas, então as autoridades agiram com prudência.

É claro que muitas dessas mesmas pessoas fecharam os olhos para a filosofia de vencer a qualquer custo, desde o escândalo de roubo de sinais de Connor Stalion, que ajudou Jim Harbaugh a conquistar o título nacional de 2023 antes de deixar um desastre total a caminho do Los Angeles Chargers, até a nomeação de Moore e seu breve reinado de dois anos repleto de suspensões e erros, passando pelo ex-auxiliar técnico Matt Weiss, que supostamente invadiu as contas de dezenas de milhares de estudantes-atletas, em sua maioria mulheres.

Agora parece que chegou a vez de Whittingham, mas o tempo está se esgotando. Os Wolverines já perderam dois jogadores que haviam se comprometido com a equipe em 2026: o tight end Matt Ludwig e o center Bear McWhorter.

Será responsabilidade de Whittingham manter o restante da classe de recrutas o mais intacta possível, ao mesmo tempo que se concentra em reter o elenco atual, especialmente o quarterback Bryce Underwood, que foi inconsistente, mas mostrou potencial na última temporada de calouro, como se espera dele pelos milhões que recebe.

O portal geral de transferências estará aberto de 2 a 16 de janeiro, mas os jogadores de Michigan terão cinco dias após o anúncio oficial do novo treinador para se inscreverem no portal e 15 dias depois disso para indicar um destino.

O técnico interino Biff Poggi participou do podcast "The Stampede", focado nos Longhorns, na terça-feira, quando afirmou que é possível que até 25 jogadores entrem no portal de transferências.

Mas tudo isso pode mudar para melhor para Michigan com a chegada de Whittingham, que teve um histórico de 177-78 pelos Utes. Ele estava escalado para treinar o time nº 15 de Utah (10-2) contra Nebraska (7-5) no Las Vegas Bowl na quarta-feira, mas informou à universidade que não comparecerá.

Poggi, que era treinador adjunto de Moore, fez lobby intensamente para conseguir o cargo permanente e tinha o apoio dos jogadores, mas o mesmo aconteceu com Moore quando Harbaugh saiu.

“Foram cinco anos de uma organização disfuncional”, disse Poggi aos repórteres na segunda-feira. “Vamos chamar as coisas pelo nome: isso acontece todo ano. O diretor de esportes não quer mais isso.”

Entre Whittingham.

Michigan sobreviverá a este último revés, mas seu lugar entre a elite da Big Ten e sua proeminência nacional estão em questão por enquanto.

Ohio State, Oregon e Indiana são superiores aos Wolverines. Michigan está um nível abaixo, mas não está sozinho. A USC pode ter encontrado seu rumo. Penn State teve dificuldades para substituir o técnico James Franklin, mas encontrou um bom substituto, Matt Campbell. Até mesmo Michigan State deve melhorar — eventualmente — com a contratação de Pat Fitzgerald.

Curt Cignetti, de Indiana, mostrou que é possível ressuscitar um programa rapidamente. Felizmente para Michigan, seu nível de desempenho nunca foi tão baixo quanto o dos Hoosiers.

Michigan ainda tem tradição, prestígio e, mais importante, muito dinheiro para se livrar de seus problemas.

O programa não conseguiu um "Homem de Michigan", mas conseguiu o Homem Certo.