Lauri Markkanen lidera o Jazz em confronto pela Copa da NBA contra o dominante Thunder.

Dois dos melhores pivôs da NBA se enfrentam nesta sexta-feira, quando o Utah Jazz recebe o Oklahoma City Thunder em partida válida pelo Grupo A da Conferência Oeste da Copa da NBA.

Embora o Jazz (5-9, 0-2) esteja em má fase, tendo perdido cinco dos seus últimos sete jogos, Lauri Markkanen não tem apresentado o mesmo desempenho. Ele chega à partida de sexta-feira com uma média de 30,6 pontos por jogo e 38,3 nos últimos quatro jogos.

O ala-pivô não teve uma média superior a 25,6 pontos por jogo em suas oito temporadas anteriores na liga, mas ainda é um cestinha consagrado.

Chet Holmgren, do Thunder, ainda está trabalhando para chegar lá.

Holmgren marcou mais de 20 pontos em cinco dos seus últimos seis jogos e continua a mostrar evolução ofensiva, principalmente quando joga ao lado do também pivô Isaiah Hartenstein.

"Acho que isso apenas demonstra que ele melhorou, ficou mais forte, mais confiante, mais decisivo, mais incisivo, todas essas qualidades", disse o técnico do Oklahoma City, Mark Daigneault.

"O que é encorajador, e que já mencionei várias vezes, é que ele está absorvendo muito do jogo naturalmente. Não precisamos criar jogadas específicas para ele. Ele consegue fazer isso no fluxo do ataque e da quadra. Ele está aprendendo a fazer isso na posição quatro e tem se saído muito bem."

O Thunder (15-1, 1-0) chega ao jogo com sete vitórias consecutivas e 15 vitórias em seus primeiros 16 jogos, ostentando a melhor campanha da NBA até o momento.

Um dos poucos jogadores à frente de Markkanen na pontuação da NBA é Shai Gilgeous-Alexander, do Oklahoma City Thunder. O atual MVP tem uma média de 32 pontos por jogo.

Após um início lento nos arremessos de três pontos, com aproveitamento de apenas 26,8% nos primeiros sete jogos, Gilgeous-Alexander elevou seu aproveitamento para 48% nos últimos nove jogos.

"O principal é manter a confiança em meio a tudo isso", disse Gilgeous-Alexander sobre superar suas dificuldades com os arremessos. "E então, arremessar com a técnica que me sinto confortável."

Sexta-feira será o primeiro encontro de Ace Bailey, novato do Jazz, contra o Thunder.

Bailey vem de uma atuação de 13 pontos na derrota de terça-feira por 140 a 126 para o Los Angeles Lakers. Ele acertou apenas 1 de 6 arremessos de três pontos.

Assim como Daigneault ao falar sobre Holmgren, o técnico de Utah, Will Hardy, disse que Bailey está aprendendo a ser eficaz dentro da estrutura do ataque.

"O Ace está melhorando a cada dia", disse Hardy. "É bom vê-lo fazer uma partida realmente boa sem que o foco seja só nele."

O Thunder derrotou o Sacramento Kings em 7 de novembro, em sua primeira partida pela Copa da NBA. Três dos seus próximos quatro jogos fazem parte do torneio.

Oklahoma City, Minnesota e Phoenix entram em campo na sexta-feira sem nenhuma derrota na fase de grupos do Grupo A da Conferência Oeste.

Este será o primeiro confronto da temporada entre o Thunder e o Jazz. Oklahoma City venceu os quatro jogos contra o Utah na temporada passada.

--Mídia de Nível de Campo