Leafs derretendo, Hellebuyck vazando e os playoffs da NHL são uma bela bagunça

O atual campeão da Stanley Cup, o Florida Panthers, está mostrando seu pedigree.

O Toronto Maple Leafs pode muito bem estar caminhando para o território do "e se?" mais uma vez.

À medida que as semifinais da conferência se encaminham para a ação de segunda-feira, os Panthers estão empatados com os Maple Leafs em 2-2, graças a algumas vitórias em casa, enquanto todas as outras três séries estão em 2-1, com o time de menor classificação à frente em todas elas.

Com momentos importantes à frente, aqui estão alguns pensamentos sobre todas as quatro séries no que continua sendo uma emocionante busca pelo Santo Graal do hóquei.

Os Panthers conseguiram se salvar da quase morte com uma manobra no estilo wrestling profissional. Depois de vencer os dois primeiros jogos da série em casa, os Maple Leafs estavam prestes a abrir 3 a 0 quando abriram vantagem de 3 a 1 no Jogo 3. Em vez disso, Toronto se desfez em um jogo de 5 a 4 na prorrogação e, em seguida, teve uma atuação decepcionante na derrota por 2 a 0 no domingo.

Os Panthers merecem nota máxima por fazerem da série uma melhor de três, em seu retorno a Toronto, mas os Maple Leafs certamente estão sentindo a pressão de ficarem aquém novamente — especialmente quando tiveram uma chance de ouro de dominar o cenário.

Se Toronto se reagrupar e desbancar os campeões, Auston Matthews encontrará seu talento ofensivo como grande chave. Matthews, que claramente vem lidando com uma lesão durante toda a temporada, ainda não pontuou nesta série.

Permanecendo no Leste e falando de estrelas em dificuldades, o Washington Capitals está perdendo por 2 a 1 para o Carolina Hurricanes antes do confronto de segunda-feira em Raleigh, Carolina do Norte, e Alex Ovechkin está sem pontuar em todos os três jogos.

Não é surpresa que os Capitals tenham tido dificuldades contra o jogo implacável e o alto volume de arremessos do Carolina, mas Washington — que terminou em primeiro lugar na conferência — será superado em breve se os problemas com os times especiais continuarem. Os Capitals ainda não marcaram um gol fora de casa em power play e têm sido péssimos no penalty kill durante os playoffs.

Indo para o oeste, o Dallas Stars coloca em perigo o campeão da temporada regular, Winnipeg Jets, que mantém uma vantagem de 2 a 1 na série graças ao polêmico gol da vitória por 5 a 2 no domingo e segue para o confronto do Jogo 4 de terça-feira em Dallas.

Winnipeg não venceu fora de casa nesta primavera, e o goleiro estrela Connor Hellebuyck sofreu pelo menos cinco gols em todas essas derrotas. Os gritos em Dallas de "Otter é melhor!" — enquanto a torcida do Stars demonstra seu carinho pelo goleiro Jake Oettinger, que atuou como reserva de Hellebuyck na Seleção dos EUA durante o Face-Off das Quatro Nações — estão soando verdadeiros.

Mas as dificuldades de Hellebuyck fora de Manitoba não são a única estatística impressionante. A sequência ofensiva de 17 pontos (nove gols e oito assistências) do atacante do Dallas, Mikko Rantanen, nos últimos seis jogos — cinco dos quais ele acumulou pelo menos três pontos — é memorável.

Se Hellebuyck fracassar no próximo jogo e Winnipeg não conseguir conter Rantanen, será uma queda dolorosa para os Jets depois de sua temporada regular recorde.

Quanto ao confronto final, o Edmonton Oilers teve a sorte de liderar a série contra o Vegas Golden Knights por 2 a 1 — mas teve o azar de não estar vencendo por 3 a 0. O Vegas tem sido o melhor time nos últimos dois jogos, mas perdeu o Jogo 2 na prorrogação sem merecimento e venceu o Jogo 3 com um gol de Reilly Smith no último segundo, depois que os Oilers mais uma vez se recuperaram de uma desvantagem.

Os Oilers levam a melhor no Jogo 4, na segunda-feira, em casa, contra um time de Las Vegas que pode jogar sem o capitão Mark Stone. Por outro lado, com a atuação instável dos goleiros Stuart Skinner, do Edmonton, e Adin Hill, do Las Vegas, a série tem tudo para ser acirrada e com muitos gols, que pode chegar ao último segundo do Jogo 7.