LeBron James provavelmente não vai embora ainda, mas o Los Angeles Lakers ainda tem grandes dúvidas

Após sua última entrevista pós-jogo da temporada, LeBron James deu um sorriso ao se retirar da sala — dificilmente parecendo alguém pronto para encerrar uma era lendária.

O Los Angeles Lakers foi eliminado sem cerimônia dos playoffs da NBA em cinco jogos da primeira rodada pelo Minnesota Timberwolves, e já estavam sendo questionados sobre como seria a próxima temporada.

James não deu garantias de que retornaria para sua 23ª temporada, o que seria um recorde na NBA. Durante sua 22ª temporada, ele parecia tão ágil como sempre, perdendo apenas 12 jogos da temporada regular emuma campanha quando completou 40 anos . Ele teve médias de 24,4 pontos, 7,8 rebotes e 8,2 assistências.

"É algo em que vou sentar com minha família, minha esposa, meu grupo de apoio e conversar sobre isso para ver o que acontece", disse James em sua entrevista coletiva televisionada quando questionado sobre quantas temporadas mais ele poderia jogar . "E simplesmente conversar comigo mesmo sobre por quanto tempo quero continuar jogando."

E, no entanto, a diretoria do Lakers agirá como se James fosse retornar. O astro tem um ano de opção em seu contrato que lhe renderia US$ 52,6 milhões em 2025-26.

Depois que Luka Doncic foi adicionado ao lado de James em fevereiro , com resultados mistos, em meio a uma grande injeção de energia, a temporada terminou exatamente como a anterior — com uma eliminação na primeira rodada dos playoffs.

Os Lakers ficaram expostos contra os Timberwolves com seu jogo por dentro, que é o que Anthony Davis deu a eles antes de ser negociado com o Dallas Mavericks por Doncic.

É simplista demais dizer que a mudança de um pivô para um pontuador que prefere atuar com a bola — assim como James — foi o motivo da eliminação precoce do time. A realidade é que pedir para um time reorganizar os móveis e depois correr pela sala no escuro nunca seria fácil.

Será que James e Doncic têm muitas semelhanças para que a parceria funcione? James acredita que, com o tempo, os Lakers podem causar estragos com a dupla. Uma dupla formada por Doncic e Kyrie Irving no meio da temporada em Dallas recebeu críticas negativas. E então a dupla chegou às finais da NBA um ano depois.

Espera-se que os Lakers busquem um pivô que saiba jogar na defesa, pegar rebotes, marcar pontos em segundas chances e rolar até a cesta para enterradas fáceis em passes longos. Não precisa ser um jogador do calibre de um All-Star — basta alguém que saiba fazer as pequenas coisas para manter os adversários honestos e dar a James e Doncic o espaço necessário para atuar.

É de se esperar que James tenha influência considerável sobre quem esse grandalhão pode ser. Como quatro vezes MVP, quatro vezes campeão, 21 vezes All-Star e o maior pontuador do esporte, ele merece isso.

O status de James lhe rendeu um privilégio diferente na última offseason. Os Lakers selecionaram o filho de James, Bronny, na segunda rodada do draft, e embora a mudança inicialmente parecesse uma má alocação de recursos do draft, Bronny James mostrou tanta melhora durante a temporada que agora parece um jogador útil para o futuro.

Bronny James teve uma média de apenas 6,7 minutos em 27 jogos, com 2,3 pontos e pouco menos de uma assistência por jogo. E, no entanto, essas podem ser as estatísticas mais importantes quando se trata da perspectiva de LeBron James retornar aos jogos em Los Angeles em 2025-26.

O pai disse que brincar com o filho durante jogos selecionados e na maioria dos dias de treino foi a coisa "número 1" que ele já fez em sua carreira na NBA.

"Com certeza", disse ele. "É fácil."

Na entrevista coletiva após a derrota por eliminação em casa para Minnesota, LeBron olhou para baixo e parou por uma fração de segundo — como se estivesse revivendo mentalmente os momentos em que estava na quadra com seu filho.

“Poder jogar o jogo que amo e poder estar com meu filho o ano todo foi uma das jornadas mais gratificantes e gratificantes que já fiz”, disse ele.

Não foi uma transição tranquila. Bronny James teve dificuldades no início, mesmo na G League. Ele melhorou, encontrou seu ritmo e, em janeiro, teve um jogo brutal contra o Philadelphia, onde errou todos os seus cinco arremessos, incluindo os três de três pontos em 15 minutos, além de cometer três turnovers.

“Achei que isso construiu muito caráter”, disse LeBron.

Menos de dois meses depois, no entanto, Bronny acertou 7 de 10 arremessos e fez duas cestas de três pontos, marcando 17 pontos, o melhor resultado da temporada, contra o Milwaukee Bucks.

E talvez essa fosse a maneira do filho mostrar ao seu famoso pai que, se você se comprometer com o projeto, quando outros acham que pode ser uma causa perdida, talvez algumas coisas valiosas possam surgir dele.

"Você pode perguntar a qualquer um dos seus companheiros de equipe, a qualquer um dos técnicos, é simplesmente uma alegria tê-lo por perto", disse LeBron. "E eu tenho que dizer... eu tenho muito a ver com isso."

E pela primeira vez em 10 minutos de conversa sobre o fim da temporada e as perspectivas de jogar novamente, LeBron James deu um grande sorriso.

Ele largou o microfone e saiu do pódio — tudo isso enquanto parecia que o retorno já fazia parte de sua agenda para 2025.