Liberty finalmente está com plena saúde enquanto a defesa do título da WNBA começa contra Mercury

O New York Liberty está saudável no momento certo. O Liberty começará a defesa do título da WNBA em uma série de playoffs de primeira rodada contra o Phoenix Mercury no domingo, com um elenco completo de jogadoras, uma raridade nesta temporada.

Breanna Stewart, a MVP de 2023 em sua primeira temporada em Nova York, perdeu 13 jogos, assim como Jonquel Jones, MVP das Finais de 2024. Emma Meesseman jogou apenas 17 após assinar no meio da temporada, e Sabrina Ionescu perdeu seis antes de retornar para os dois últimos.

"É a questão da resiliência", disse o técnico do Liberty, Sandy Brondello. "O que não te quebra te fortalece. Enfrentamos muitas adversidades e houve muitos jogos em que sentimos que poderíamos ter jogado melhor. Sabemos que, quando os momentos bons se acendem, confiamos nos jogadores que temos em campo, com todos de volta."

O Liberty começou com 9-0 antes de perder a final da Commissioner's Cup para Indiana, após o que lesões e doenças o atacaram. Brondello utilizou 18 escalações titulares diferentes. O grupo regular, reunido novamente para os playoffs, teve um recorde de 11-1.

Nova York e Phoenix empataram em quarto lugar na classificação, com 27 a 17, mas o Mercury tem a vantagem de jogar em casa na série melhor de três, vencendo três dos quatro confrontos da temporada regular. O Liberty, que sediará o Jogo 2 na quarta-feira, não teve o elenco completo em nenhum deles.

As equipes entram em caminhos opostos. O Liberty venceu as últimas três partidas e o Mercury perdeu as últimas três, enquanto descansou a maioria dos seus titulares nas duas finais, como era conhecida a sua classificação para os playoffs.

"Estamos vendo os atuais campeões, e eles são os campeões até que alguém os derrote", disse o técnico do Mercury, Nate Tibbetts. "Estaremos descansados e prontos para jogar."

"Esses são os momentos pelos quais os jogadores vivem, certo?"

Stewart (18,3 pontos) e Ionescu (18,2) são os maiores pontuadores do Liberty, e o reserva Meesseman (13,4) acrescenta uma forte presença vindo do banco. Os titulares Jones (13,6) e Natasha Cloud (10,1) também têm médias de dois dígitos.

Ionesco marcou 11 pontos e deu 11 assistências na vitória do Liberty por 91 a 86 sobre o Chicago, no último jogo da temporada regular, na quinta-feira. Ela é a segunda jogadora a retornar após perder jogos por conta de uma lesão no dedo do pé. Ela tem 11 duplos-duplos.

"Ela adora o momento", disse Brondello. "Quanto maior o jogo, melhor ela fica."

O Mercury é liderado pela candidata a MVP, Alyssa Thomas, que tem 23 duplos-duplos e oito triplos-duplos. Ela tem médias de 15,4 pontos, 8,8 rebotes e 9,2 assistências, a melhor da liga, atuando no poste alto.

Thomas teve médias de 17,3 pontos, 10,5 rebotes e 9,8 assistências contra o Liberty nesta temporada, uma assistência a menos que a média de um triplo-duplo. As jogadoras de perímetro Satou Sabally (16,3 pontos) e Kahleah Copper (15,6) foram as principais beneficiadas pela capacidade de Thomas de ler o jogo.

Pontuar não tem sido um problema na série da temporada. O Mercury venceu o Liberty por 106 a 91 em 27 de junho, o maior número de pontos sofridos por Nova York e o segundo maior número de pontos sofridos pelo Phoenix. Sabally marcou 25 pontos e sete cestas de três pontos, e o Mercury teve um aproveitamento de 52,6% nos arremessos de quadra, o melhor da temporada, com 18 cestas de três pontos.

Stewart marcou 35 pontos na vitória do Mercury por 89 a 81 no primeiro encontro em 19 de junho.

O Liberty, cabeça de chave número um, venceu o Minnesota Lynx no jogo final de uma série melhor de cinco para ganhar seu primeiro título na temporada passada.

--Mídia de nível de campo