Lightning e Panthers se reúnem para confronto de dois jogos

Em um raro jogo consecutivo contra seu rival estadual, o Tampa Bay Lightning mostrará o melhor ataque da NHL quando receber o rival Florida Panthers na tarde de domingo.

Será o primeiro encontro da temporada com os campeões da Stanley Cup antes de viajarem para o sudeste para a partida de volta na segunda-feira em Sunrise.

O Lightning tem quatro jogadores que têm uma média de mais de um ponto por jogo — e outro (Anthony Cirelli, 28 pontos) que está a caminho de um ano melhor na carreira — e tem a melhor média de 4,00 gols por jogo da NHL.

Em uma sequência de nove pontos, Nikita Kucherov lidera com 49 pontos em 28 jogos (1,75 pontos por jogo). Brayden Point (1,46), Brandon Hagel (1,23) e Jake Guentzel (1,10) seguem.

Até mesmo a quarta linha composta por Michael Eyssimont, Luke Glendening e Zemgus Girgensons contribuiu com um gol quando Glendening balançou a rede para abrir a vitória de terça-feira por 5 a 3 sobre o Columbus Blue Jackets.

"Eles marcam tanto quanto a linha Point? Não", disse Cooper sobre sua quarta linha. "Mas os caras ficam bem animados no banco quando marcam."

Com uma sequência de quatro vitórias consecutivas, a melhor da temporada, o Lightning está com 10-4-1 em casa, enquanto a Flórida está com 11-6-1 fora.

A dupla do Sunshine State floresceu na última meia década, com as últimas cinco finais da Stanley Cup sendo disputadas por um dos clubes — o Lightning de 2020 a 2022, e os Panthers em duas consecutivas.

Embora seja cedo, uma sexta participação consecutiva nas finais pode estar próxima, já que ambos estão firmemente posicionados nos playoffs da Conferência Leste.

Eles se enfrentaram na primeira rodada da pós-temporada em abril, quando os Panthers venceram em cinco partidas e deram o primeiro passo na busca pelo título.

Os adversários da Divisão Atlântica retornaram esta semana após bem-sucedidas oscilações no oeste. A Flórida foi 3-2-0, enquanto Tampa Bay foi 3-1-0 durante as longas viagens.

A Flórida foi derrotada em partidas consecutivas em Vancouver e Calgary antes de terminar com duas vitórias, 6 a 5 contra o Edmonton Oilers e 6 a 1 contra o Minnesota Wild.

O ponta Matthew Tkachuk foi nomeado a Primeira Estrela da Semana da NHL, encerrada em 8 de dezembro, e totalizou 34 pontos (13 gols, 21 assistências) em 29 partidas.

Mas o final do retorno para casa na sexta-feira, uma vitória por 2 a 1 na prorrogação sobre o St. Louis Blues, pertenceu a Aleksander Barkov, dos Panthers.

Jogando os últimos 2:28 minutos da sessão extra, o capitão enfrentou os atacantes do St. Louis em um mano a mano e roubou o disco de Dylan Holloway, venceu-o com um drible nas tabelas e afastou Brayden Schenn antes de forçar Schenn a cometer uma penalidade por tropeço.

Barkov então coroou uma noite de dois pontos com o gol da vitória faltando 17 segundos para o fim do jogo, dando aos campeões pontos em 10 das últimas 12 partidas (9-2-1) e quatro vitórias consecutivas em casa.

"Grande momento de um grande jogador, especialmente pela semana que ele teve", disse o técnico da Flórida, Paul Maurice, aludindo à ausência de dois jogos do centro finlandês por doença. "Ele provavelmente ficou no gelo por dois minutos antes de enfrentar o resto do time. ... Nós sentamos e assistimos isso com admiração."

O defensor Uvis Balinskis, que marcou seu primeiro gol na sexta-feira, acrescentou: "É isso que ele faz. Ele é inacreditável."

A assistência de Aaron Ekblad no gol o empatou com Stephen Weiss (249) em terceiro lugar na história da organização.

A Flórida recebeu um reforço na defesa do jogador do sexto ano Niko Mikkola, que tem quatro gols em 34 jogos, o recorde da carreira.

--Mídia de nível de campo