Linha ofensiva na vanguarda do jogo de poder dos Eagles

NOVA ORLEANS -- O ataque de grandes jogadas do Philadelphia Eagles deu o tom nas duas últimas vitórias do time nos playoffs.

Jalen Hurts correu 44 jardas para um touchdown na primeira posse de bola da vitória divisional dos Eagles contra o Los Angeles Rams, e Saquon Barkley correu 60 jardas para um touchdown na primeira jogada de seu time na vitória do campeonato da NFC contra o Washington Commanders.

Dois jogadores diferentes chegaram à end zone, mas ambas as jogadas tinham um elemento muito importante em comum.

"A linha ofensiva foi atrás e nos colocou em posição de encontrar caminhos", disse Hurts na quarta-feira.

A capacidade da linha ofensiva da Filadélfia de criar espaços para Hurts e Barkley também deu o tom da marcha dos Eagles para o confronto com o Kansas City Chiefs no Super Bowl LIX, no domingo, no Superdome.

Barkley recebeu a maior parte da atenção durante sua temporada regular de 2.005 jardas, mas a Filadélfia tinha uma linha ofensiva de destaque antes mesmo de ele chegar.

"Muitas vezes, quando as pessoas estão observando, uma coisa importante são fatores críticos como tamanho e um certo comprimento de braço, e temos tudo isso junto com o treinamento (do técnico da linha ofensiva Jeff Stoutland) e como ele tenta lidar com cada plano de jogo a cada semana", disse o right tackle do Pro Bowl Lane Johnson. "A ferocidade por trás disso, eu acho que nos motiva a nos tornarmos os melhores que podemos ser."

A Filadélfia ficou em segundo lugar na NFL durante a temporada regular em jardas corridas (3.048), empatou em segundo em touchdowns corridos (29) e em quinto em jardas por corrida (4,9).

Johnson relembrou sua reação quando os Eagles atraíram Barkley para a Filadélfia como um agente livre após seis temporadas de destaque com o New York Giants.

"Minha primeira reação foi 'Não sei como ele veio parar aqui'", disse Johnson. "Ele é um jogador que não precisava de muito para fazer (qualquer jogada) um home run."

Era uma dupla idílica de running back e linha ofensiva. O jogo de corrida dos Eagles já era um dos melhores da NFL, empatando em quinto em touchdowns corridos (22), e ficando em oitavo em jardas corridas (2.190) e empatado em oitavo em jardas por corrida (4,3) na temporada passada.

A unidade é composta por Johnson e seu companheiro de segundo time All-Pro Jordan Mailata como left tackle, junto com o left guard Landon Dickerson, o right guard Mekhi Becton e o center Cam Jurgens.

Johnson é o membro mais antigo do grupo e o líder não apenas em campo, mas também durante a offseason, quando recebe companheiros de equipe e outros jogadores da NFL no "Bro Barn", um celeiro de cavalos em sua propriedade que ele converteu no que os Eagles chamam de "uma academia doméstica de classe mundial" para treinos competitivos.

A vaga ao lado de Johnson na linha ficou aberta na última offseason, quando o técnico Nick Sirianni e Stoutland se uniram e decidiram colocar o reserva Becton na área.

"Toda boa ideia vem da colaboração e da comunicação", disse Sirianni. "Todos nós vimos que Mekhi tinha muito talento e sabíamos que estávamos bem definidos nas posições de tackle."

Mailata é um ex-jogador de rúgbi da Austrália que não jogou futebol até 2018, quando foi para a IMG Academy em Bradenton, Flórida, para participar do NFL International Players Pathway Program. Os Eagles o recrutaram na sétima rodada naquele ano e ele se tornou um pilar na linha.

"Não acho que nada disso teria sido possível se ele não tivesse o caráter que tem", disse Johnson sobre Mailata. "Ele está sempre feliz, sempre ansioso para aprender e dedicou seu tempo."

Johnson acrescentou que a falta de experiência de Mailata com futebol teve uma vantagem: "Ele não tinha muitos hábitos ruins".

Mailata disse que em casa "há muito estigma envolvido no futebol em geral, por causa dos protetores" e por causa de uma compreensão incompleta do esporte.

"É tudo sobre jogar xadrez, tudo sobre conhecer a pessoa que você está enfrentando na sua frente, conhecer o esquema e então executar seu objetivo", ele disse. "Isso é difícil. Há uma batalha mental antes mesmo da jogada começar, você tem que dissecar tudo em cerca de 20 segundos. Eu acho que os jogadores de linha ofensiva em geral são jogadores muito inteligentes."

--Les East, Mídia de Nível de Campo