Lionel Messi mostrou o dedo do meio para a MLS: o que Garber fará em seguida definirá seu legado

Duas coisas podem ser verdadeiras ao mesmo tempo.

1. O Major League Soccer All-Star Game é um evento ruim que precisa ser drasticamente reinventado ou eliminado.

2. A maneira como o comissário da MLS, Don Garber, lidar com a rejeição de Lionel Messi ao All-Star Game será um momento que definirá seu legado.

Depois de questionamentos sobre a possível participação de Messi no evento durante os dois primeiros dias das festividades do All-Star, uma grande parte da torcida (reconhecidamente de nicho) da MLS explodiu de raiva na quarta-feira, quando ficou claro que o astro argentino de 38 anos não compareceria à exibição em Austin, Texas .

O jornalista da MLS, Favian Renkel, declarou no X, antigo Twitter, que era oficialmente hora de questionar se o ex-atacante do LA Galaxy, Zlatan Ibrahimovic, havia sido um embaixador melhor para a liga do que Messi. No The Austin Chronicle , o colunista Eric Goodman chamou isso de "um enorme dedo do meio para a MLS e seus fãs".

E Garber até admitiu que a coisa toda foi mal conduzida.

"Sim, deveríamos ter sabido antes. Deveríamos ter abordado o assunto antes. Não há dúvida disso", disse ele em uma ampla coletiva de imprensa em Austin na quarta-feira.

Agora, Garber enfrenta a difícil decisão de suspender ou não Messi e seu companheiro de equipe Jordi Alba, que também não compareceu ao evento, para o importante confronto de sábado contra o FC Cincinnati — uma decisão que a liga ainda não havia tomado até a tarde de quinta-feira.

“O Miami teve um calendário diferente de qualquer outro time”, disse Garber, referindo-se à participação do time na Copa do Mundo de Clubes da FIFA e na Copa dos Campeões da Concacaf. “A maioria dos nossos times teve uma pausa de 10 dias. O Miami não. Tivemos o Leo jogando 90 minutos em quase todas as partidas que ele disputou. Temos que lidar com isso como uma liga. Ao mesmo tempo, temos regras e precisamos lidar com isso também.”

A razão pela qual essa é uma questão tão volátil tem muito pouco a ver com o Jogo das Estrelas em si e tudo a ver com o formato do relacionamento da liga com Messi , que está repleto de potenciais conflitos de interesse em todos os lugares.

Se os relatórios de 2023 fossem precisos — e a liga nunca sugeriu que não fossem — Messi não é apenas um funcionário da MLS, mas sim um parceiro de negócios.

Seu contrato inicial de 2,5 anos para jogar pelo Inter Miami provavelmente incluía um acordo para receber uma parte das taxas de assinatura do Passe de Temporada da MLS na Apple TV. Mais recentemente, sua bebida esportiva "Mas+ by Messi" tornou-se a parceira oficial de hidratação da liga.

Cada decisão da liga que favorece Messi, ou mesmo a aparência de tal decisão, sempre invocará alegações de que Miami e Messi jogam com regras diferentes de todos os outros.

Mas mesmo dois conjuntos de regras seriam toleráveis para a maioria dos fãs da MLS, não fosse por um detalhe: Messi claramente não dá a mínima para ser um embaixador da MLS. O Jogo das Estrelas deixou isso bem claro.

Você não encontrará nenhum fã inteligente da MLS dos velhos tempos que pense que foi um erro literalmente mudar as regras de repente para que o LA Galaxy pudesse contratar David Beckham em 2007 .

Mas Beckham claramente queria estar nos Estados Unidos e em Hollywood. Ele também se comprometeu com o futuro da MLS a longo prazo ao negociar a futura propriedade de um time da MLS em seu contrato, que se transformou na Inter Miami.

Messi parece não querer fazer parte da MLS, mesmo enquanto ainda joga. Ele nunca concede entrevistas coletivas para a imprensa que cobre o time e raramente em situações individuais com jornalistas em quem confia. Enquanto isso, todas as transações do Inter Miami desde a vergonhosa derrota nos playoffs do ano passado parecem envolver a entrada de influências sul-americanas ou o envio de influências consolidadas da MLS para outros lugares.

Agora, ele não pula o Jogo das Estrelas simplesmente. Ele o faz sem aviso prévio ou explicação, em meio à mais longa fase de boa saúde de sua carreira, na qual jogou todos os minutos de 16 jogos consecutivos em Miami.

Para ser justo, isso não é nenhuma surpresa vindo de Messi, que sempre foi naturalmente introvertido e, até onde sabemos, nunca tentou esconder suas aspirações de jogar o máximo de futebol, ganhar o máximo de dinheiro e permanecer o mais longe possível dos olhos do público.

A expectativa de que ele seria o próximo Beckham da MLS, ou mesmo o equivalente a Pelé na antiga NASL, talvez fosse inevitável devido à história do futebol americano. A MLS também se aproveitou disso em seus primeiros esforços para divulgar sua chegada.

Garber não pode mudar o comportamento de Messi ou compensar os erros da liga na divulgação de sua estrela enigmática.

Mas ele pode parar de abrir exceções até que Messi demonstre aos fãs e à mídia que ele realmente acredita no futuro da MLS a longo prazo. Se não fizer pelo menos isso, poderá se tornar comissário apenas no nome — com o verdadeiro homem no comando vestindo a camisa rosa número 10, campeã de vendas.