Luka Doncic retorna enquanto LeBron James e os Lakers enfrentam os Cavs em casa.

Há sempre uma grande expectativa no ginásio quando LeBron James, natural do nordeste de Ohio, enfrenta o Cleveland Cavaliers, time que ele levou ao seu único título da NBA em 2016.

Com o retorno de Luka Doncic, outro astro dos Lakers, após cumprir suspensão pela liga, a atmosfera ficará ainda mais eletrizante quando Los Angeles receber Cleveland em um confronto entre duas equipes que já estão classificadas para os playoffs.

Os Lakers (49-26) e os Cavaliers (47-28) disputarão jogos consecutivos, continuando suas buscas para garantir a vantagem de jogar em casa na primeira rodada dos playoffs.

Na segunda-feira, James ampliou seu currículo incomparável com seu 125º triplo-duplo na carreira, somando 21 pontos, 10 rebotes e 12 assistências na vitória por 120 a 101 sobre o Washington Wizards, que jogava fora de casa.

Já líder de pontuação de todos os tempos, "King James" empatou com o pivô do Hall da Fama, Kareem Abdul-Jabbar, como o jogador com o maior número de vitórias combinadas (temporada regular e playoffs) na história da liga, com 1.228.

"Só vou dizer que ele é muito louvável", disse o técnico dos Lakers, JJ Redick, com um tom sério. "Não sei o que mais dizer sobre ele neste momento. Tento sempre repetir o mesmo discurso sobre sua longevidade, mas não tenho nada a acrescentar esta noite."

Austin Reaves, Luke Kennard e Jaxson Hayes marcaram 19 pontos cada, e o Los Angeles conquistou sua terceira vitória consecutiva, mantendo-se a 1 jogo e meio de vantagem sobre o Denver Nuggets na disputa pelo terceiro lugar na Conferência Oeste.

Os Lakers lideram a Divisão do Pacífico com sete jogos de vantagem sobre o Phoenix Suns, faltando sete jogos para o fim da temporada regular, enquanto sua vantagem no Oeste sobre o Minnesota Timberwolves, quinto colocado, é de três jogos.

Doncic recebeu uma suspensão automática de um jogo por ter recebido sua 16ª falta técnica, restando-lhe sete jogos para impressionar os votantes ao prêmio de MVP da liga. Suas médias de 33,7 pontos, 7,8 rebotes e 8,2 assistências o colocam na disputa.

"Estamos muito animados com o retorno dele", disse o pivô reserva Hayes, que converteu todas as oito tentativas de arremesso e pegou sete rebotes. "Mas chega de faltas técnicas."

Hayes tem estado em grande forma nos últimos cinco jogos, com uma incrível taxa de acerto de 90% em 27 de 30 tentativas, enquanto recebe passes precisos de Doncic, Reaves e James.

O jogador de 2,13 metros (7 pés) tem um aproveitamento de 75,5% nos arremessos de quadra nesta temporada, o que o colocaria na liderança da liga, mas ele não tem o número suficiente de cestas convertidas para figurar entre os líderes oficiais.

"O treinador continua nos dizendo para mantermos essa energia para o time e para continuarmos atacando a cesta", disse Hayes.

Na segunda-feira, os Cavaliers perdiam para o Utah Jazz, lanterna da liga, a 5 minutos e 17 segundos do fim, antes de conquistarem uma vitória fora de casa por 122 a 113. Cleveland ocupa uma confortável quarta posição no Leste e, com duas vitórias consecutivas, está a apenas um jogo do New York Knicks, que ocupa o terceiro lugar.

Evan Mobley marcou oito pontos na reta final, terminando com 34 pontos, 17 rebotes e todas as suas 15 cestas no garrafão. Donovan Mitchell também marcou 34 pontos e James Harden fez 13 pontos e sua segunda partida consecutiva com 14 assistências.

"Evan foi a vantagem esta noite, então dissemos desde o início para continuarmos a alimentá-lo", disse o técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson. "Ele tomou ótimas decisões e está jogando um basquete excelente."

Mobley poderia ter apresentado números ainda maiores, mas os problemas com faltas o limitaram a 30 minutos. O atual Melhor Jogador Defensivo da NBA passou da posição de ala-pivô para pivô, já que Jarrett Allen (joelho direito) foi poupado.

Atkinson disse que o ala Max Strus (pé esquerdo) provavelmente jogará contra os Lakers, mas não confirmou se Allen entrará em quadra. Allen ficou afastado por quase um mês devido a uma tendinite antes de jogar na sexta-feira contra o Miami Heat.

"Sabemos que este jogo será ainda mais desafiador, então não podemos cometer erros como os de hoje", disse Mobley. "Precisamos melhorar nossa defesa."

-Mídia de Nível de Campo