Luka Doncic se destaca, mas os Lakers precisam de LeBron James de volta o mais rápido possível

Ainda esperando para começar sua 23ª temporada recorde na NBA, não haverá descanso para os cansados quando LeBron James finalmente entrar em quadra pelo Los Angeles Lakers.

Atualmente afastado por conta de uma ciática no lado direito, James deve estrear na temporada em novembro para ajudar um elenco que não parece ter condições de passar longos períodos sem suas estrelas em ação.

Essa noção ficou evidente na abertura da temporada na terça-feira, quando os Lakers foram dominados no início do segundo tempo pelo Golden State Warriors e perderam por 119 a 109, apesar dos 43 pontos, 12 rebotes e nove assistências de Luka Doncic.

Enquanto Austin Reaves marcou 26 pontos com nove assistências, nenhum outro jogador do Lakers marcou mais de 10. Eles acertaram 54,5% dos arremessos de quadra como um time, melhor que a marca de 48,7% do Warriors, mas tiveram apenas 25,0% de aproveitamento nas bolas de 3 pontos e preocupantes 60,7% nos lances livres em 28 tentativas.

Se havia a noção de que James poderia finalmente mostrar um pouco de sua idade nesta temporada, já que ele completará 41 anos em 30 de dezembro, a derrota de terça-feira mostrou que os Lakers podem precisar de todos os 24,7 pontos por jogo, 8,2 assistências e 7,8 rebotes que James conseguiu em 70 jogos na temporada passada.

Depois de jogar 141 partidas na temporada regular nas últimas duas temporadas, James mostrou que sua dedicação em se manter saudável estava valendo a pena, com uma média de pouco menos de 56 partidas nas cinco temporadas anteriores.

Seu atual problema nervoso nas costas e alguns dias de folga em situações consecutivas podem fazer com que o 21 vezes All-Star volte a ter o número de 56 jogos nesta temporada.

Para aumentar a preocupação, James não é o único problema de lesão entre as estrelas do Lakers. Doncic, que jogou 50 jogos, o menor número de sua carreira, com o Lakers e o Dallas Mavericks na temporada passada devido a uma lesão na panturrilha, saiu da estreia com sua própria lesão persistente.

Após a abertura da temporada, Doncic minimizou a gravidade de uma lesão na perna direita que pareceu surgir durante a derrota. Doncic foi visto agarrando a parte superior da perna direita no final do jogo.

Isso aconteceu depois que Doncic jogou 41 minutos, mais do que qualquer um que tenha entrado em quadra pelos dois times.

Pedir para James jogar muitos minutos neste momento da carreira seria uma tarefa árdua. Ele conseguiu jogar 35 minutos por jogo na temporada passada, quando terminou em sexto lugar na votação para MVP.

James está atualmente empatado com Vince Carter em mais temporadas na história da NBA, com 22, com Carter jogando 14,6 minutos por jogo, o menor número de sua carreira, em sua última temporada de 2019-20 pelo Atlanta Hawks.

Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett e Dirk Nowitzki jogaram 21 temporadas cada, sem que nenhum deles conseguisse uma média de 16 minutos por jogo na temporada final. Esse número não é suficiente para os Lakers, que parecem precisar do dobro disso de James nesta temporada.

Até terça-feira, James nunca havia perdido uma estreia na temporada, e o fato de isso ter acontecido agora era um sinal ameaçador.

"É uma grande mudança", disse Doncic sobre não jogar com James. "Ele é um ótimo jogador. Pode nos ajudar muito. Mas, no fim das contas, nossa mentalidade precisa ser a de estar sempre à frente. Temos um grupo de caras que vem treinando e espero que LeBron possa se juntar a nós o mais rápido possível."

Doncic precisará prestar atenção às próprias palavras. Os Lakers precisam de alguém para preencher essa lacuna da melhor forma possível. Conseguir que Doncic entregue o dobro de produção diariamente até o retorno de James parece menos provável.

Um jogo não faz uma temporada, e um mês sem um jogador, mesmo um do calibre de James, não significa a ruína. Os Lakers sabem disso por experiência própria.

O Los Angeles teve um retrospecto mediano de 13-12 em 13 de dezembro da temporada passada e melhorou apenas um pouco, com 22-18, após uma derrota para o Clippers, da cidade, em 19 de janeiro. Mas, no meio de uma sequência de 12-2, de 21 de janeiro a 10 de fevereiro, eles adquiriram Doncic dos Mavericks.

Eles mantiveram uma sequência de oito vitórias consecutivas até março e encerraram a temporada com um recorde de 7-4, garantindo a terceira vaga da Conferência Oeste nos playoffs. Mesmo com a queda na primeira rodada, foi uma atuação impressionante para um time com um novo técnico, JJ Redick , e uma mudança significativa no elenco.

"Quanto mais tempo passarmos juntos, melhores seremos", disse James, no dia da imprensa desta temporada, quando o training camp começou. Foi a última vez que ele falou publicamente.

Esse sentimento ainda é verdadeiro enquanto James se recupera de uma lesão.