Maple Leafs encontra Lightning e tenta dividir o swing da Flórida

O Toronto Maple Leafs encerrará sua passagem pelo Sunshine State quando enfrentar o rival da Divisão Atlântica, Tampa Bay, na noite de sábado.

Em um novembro forte, em que o grupo do técnico Craig Berube chegou perto do topo da classificação da divisão, os Leafs foram derrotados na quarta-feira à noite pelo atual campeão da Stanley Cup, o Florida Panthers.

Aquele jogo parecia uma disputa de playoff e trouxe de volta memórias dos fãs de Toronto cantando "Queremos a Flórida!" na pós-temporada, duas temporadas atrás.

Na noite anterior ao Dia de Ação de Graças, os Leafs enfrentaram a Flórida — na verdade, a melhor vitória recente dos Panthers — e foi mais do que os visitantes conseguiram suportar.

Depois de perder seis dos últimos sete jogos, a Flórida superou Toronto, construiu uma vantagem de três gols e derrotou o clube de Berube por 5 a 1 no primeiro encontro nesta temporada.

Os Panthers foram o melhor time desde o início, e eles repetidamente cercaram os Leafs e forçaram inúmeras coberturas que voltaram para faceoffs na frente do goleiro titular Anthony Stolarz, um membro dos Panthers na temporada passada.

Berube ficou muito chateado por ter perdido a batalha dos times especiais.

"Conversamos antes do jogo e sabíamos que 5 contra 5 seria apertado, mas os times especiais foram a diferença", disse ele. "Nós permitimos dois gols de power-play para eles e um shorty. Essa foi a diferença no jogo.

"Estávamos tentando voltar e levamos seis minutos de penalidades no terceiro. Isso dificulta."

O Maple Leafs pode receber um grande impulso no sábado caso o pivô Auston Matthews retorne de uma lesão na parte superior do corpo que o afastou desde 3 de novembro.

Matthews informou aos repórteres na sexta-feira que pretende retornar contra o Lightning.

O tricampeão de gols da NHL tem 11 pontos (cinco gols, seis assistências) em 13 aparições nesta temporada. O jogador de 27 anos se encontrou com repórteres na sexta-feira, dizendo: "Na minha mente, estou de volta e animado para jogar amanhã."

Ainda assim, os Leafs têm pontos em oito das últimas 10 partidas (7-2-1) e venceram o Lightning por 5 a 2 em 21 de outubro em Toronto.

Contra os Panthers, o atacante Bobby McMann deixou o jogo no segundo período e está listado como titular.

Em Nashville, na sexta-feira, o Lightning conquistou dois pontos conquistados com muito esforço na classificação com uma vitória por 3 a 2 na prorrogação sobre o Predators para vencer a série da temporada.

Nikita Kucherov perdeu o segundo período devido a uma doença, mas retornou no terceiro período para marcar o gol da vitória de Brayden Point no início da prorrogação, quando o Lightning melhorou para 5-2-1 em seus últimos oito confrontos.

Abaixo da linha do gol após um faceoff, Kucherov alimentou Point na frente para seu 16º gol para vencer o goleiro Juuse Saros. Foi o nono gol de power-play do pivô, líder da NHL.

Brandon Hagel, do Tampa Bay, que marcou seu 100º gol na carreira, disse que o time continuou focado depois que o Washington Capitals os derrotou por 5 a 4 na quarta-feira à noite.

"Acho que mantivemos tudo simples", disse Hagel. "Acho que tivemos uma boa vibração durante todo o jogo e, indo para o terceiro, sabíamos o que tínhamos que fazer. Aprendemos com o último jogo e fomos lá e terminamos o trabalho."

O técnico Jon Cooper acrescentou sobre o marcador vencedor do jogo: "Ponteiro firme. Não sei se há alguém melhor."

Victor Hedman está no limiar da história da franquia. O defensor registrou sua 588ª assistência na carreira no 10º gol de Hagel para uma liderança de 2-1 no segundo frame.

O ajudante empatou com Hedman, em seu primeiro ano como capitão do clube, com Martin St. Louis na liderança de assistências de todos os tempos da organização.

--Mídia de nível de campo