Mauricio Pochettino não está louco por acreditar que os EUA podem ganhar a Copa do Mundo.

Se alguém sabe o que é realista no futebol mundial, esse alguém é Mauricio Pochettino.

Pochettino era adolescente quando Diego Maradona levou a Argentina ao seu segundo título mundial em 1986. Ele representou a Argentina na Copa do Mundo de 2002 — uma das participações mais vergonhosas da Albiceleste — antes de iniciar uma carreira como treinador que incluiu passagens por Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain e Chelsea.

Agora que está preparando a seleção masculina dos Estados Unidos para co-organizar a Copa do Mundo da FIFA de 2026 , ele pede a seus jogadores e torcedores que adotem a postura de que estão competindo não apenas para ter um bom desempenho na Copa do Mundo, mas para vencê-la. Como prova de conceito, ele até mesmo mencionou o "Milagre no Gelo", a história da seleção americana de hóquei no gelo que derrotou os temidos soviéticos nas Olimpíadas de 1980.

Apesar do currículo de Pochettino, os americanos estão céticos, desiludidos após uma década difícil. Houve a não classificação para o torneio de 2018 na Rússia. Houve promessas grandiosas, resultados medianos e escândalos constrangedores fora de campo no ciclo de 2022. E a seleção de Pochettino para 2026 chegará sem o teste das eliminatórias para a Copa do Mundo e sem a comprovação de sua capacidade de obter resultados em circunstâncias competitivas difíceis.

Mas, depois de passar boa parte da última década pressionando a USSF para contratar um técnico com experiência internacional comprovada, chegou a hora de os americanos acreditarem no que essa contratação representa. Porque um triunfo americano na Copa do Mundo — embora muito improvável — não é uma ideia tão absurda quanto a maioria pensa.

Sim, apenas oito seleções venceram uma Copa do Mundo. Mas isso se deve principalmente à pouca frequência do torneio, e não a algum tipo de mística que o torne inacessível para os azarões. A Copa do Mundo de 2026 será apenas a 23ª edição do torneio. E as primeiras 11 das 22 contaram com 16 seleções ou menos, antes da FIFA começar a expandir para 24, 32 e agora 48 equipes.

Simplesmente não houve muitas oportunidades – matematicamente falando – para que a ausência de um triunfo do azarão sugerisse que um azarão não consegue.

E, com a expansão da Copa do Mundo, temos visto um aumento no número de seleções pouco cotadas chegando até as semifinais. Da Suécia e Bulgária em 1994, à Coreia do Sul e Turquia em 2002, até Marrocos em 2022, há sinais de que o dia do campeão azarão está chegando.

Quanto a saber se os americanos têm a fibra necessária para serem azarões? É impossível saber. Mas a seleção americana começou a mostrar um desempenho muito melhor nos amistosos de outubro e novembro, depois que Pochettino optou por uma formação 3-4-3. E sua insistência em abrir a disputa por praticamente todas as vagas no elenco levou a algumas revelações de novos jogadores e a uma melhora no desempenho de outros veteranos.

E depois há o próprio Pochettino. Logo no início de sua gestão, os críticos questionaram se ele se importava o suficiente com o trabalho, dada a probabilidade de ele retornar a um grande clube europeu depois do próximo verão.

Mas é justamente essa falta de preocupação com o futuro de Pochettino na seleção americana que permite que ele expresse seus grandes sonhos, enquanto outros técnicos da seleção poderiam optar por definir o sucesso com um patamar muito mais baixo. E isso pode lhe dar a liberdade de fazer o tipo de jogadas táticas ousadas e imprevisíveis necessárias para conseguir uma ou duas grandes vitórias que os EUA precisarão para chegar longe nos playoffs.