Mensagem do Baseball For All para mulheres e meninas: Você não precisa parar de jogar o jogo que ama

As 29 jovens que se reuniram no gramado verde imaculado do campo de beisebol da Centenary University em meados de agosto para o primeiro encontro de olheiros femininos do Baseball For All — um grupo que buscava continuar suas carreiras no beisebol na faculdade — todas compartilhavam pontos em comum em suas histórias individuais.

Isso tem sido verdade há muito tempo para meninas que amam beisebol, mas essa história comum teve um final infeliz e precoce. Era sempre uma série de jogadas ensaiadas — um treinador as incentivando, seja por hábito ou algo mais insidioso, a irem para o campo de softball. Aquelas que permaneceram e avançaram na Little League encontraram, em pouco tempo, uma recusa na escola de ensino fundamental ou médio.

Mas a verdadeira limitação para um futuro no beisebol era uma completa falta de infraestrutura. Toda garota que quis jogar beisebol, por toda a história do esporte, além de alguns ataques e começos, alguns mais bem-sucedidos do que outros — a AAPGBL (All-American Girls Professional Baseball League) é o melhor exemplo — eventualmente fica sem estrada.

E mesmo aquelas que conseguem navegar pelo terreno traiçoeiro até eliminar Babe Ruth e Lou Gehrig como Jackie Mitchell, ou digamos, serem contratadas por um time da liga menor como Eleanor Engel, são rapidamente descartadas pelos homens do mesmo jeito. Imagine o pensamento que é preciso para acreditar simultaneamente que mulheres não podem jogar beisebol em um nível próximo ao dos homens, uma maneira aparentemente infalível de manter o jogo somente para homens, e ainda assim escolher fazer regras contra isso acontecer.

Não é por acaso que tanto Mitchell quanto Engel, expulsos do beisebol, carregaram as cicatrizes por décadas.

Então sim, o trabalho de Justine Siegal, criadora do Baseball For All, importa, não apenas em seus objetivos, mas em seu escopo. A criação de equipes femininas U8, U10, U12, U14 e U18 ao redor do país transformou uma estrada solitária em uma de experiência compartilhada, com mais de 500 participantes no torneio nacional deste verão em Aberdeen, Maryland.

Em vez da história de arrependimento que gerações de mulheres carregam — aquele momento em que foram forçadas a parar de jogar, não por causa da habilidade, mas por causa da misoginia — as histórias das mulheres na liga começam todas com um telefonema.

Skylar Kaplan estava vivenciando a trajetória familiar — um técnico de time itinerante que a fazia se sentir indesejada, mesmo quando ela conseguiu começar e fechar seu próprio jogo em uma viagem para jogar no Cooperstown Dreams Park . Foi quando ela recebeu a ligação de Siegal.

“Quando ouvi falar de Justine pela primeira vez, pensei, o quê? Outras garotas também jogam beisebol?”, diz Kaplan, sentada do lado de fora do banco de reservas onde ela estava jogando em um dos dois times no terceiro jogo de exibição do fim de semana do combine. “Eu sempre fui a única garota. Nunca tinha visto outra garota jogar beisebol antes.”

Kaplan mudou de time de viagem — vencendo seu antigo time em uma demonstração satisfatória de força sobre seu antigo treinador — e continuou perseguindo seu objetivo de jogar beisebol universitário, armada com uma comunidade crescente que compartilha o que ela pensava ser seu sonho solitário. Isso a ajudou a se nutrir em um ensino médio que a cortou, apesar de sua habilidade evidente, com aquele treinador oferecendo as migalhas de talvez praticar com JV.

E isso a levou a jogar na temporada passada no Anne Arundel Community College, com Kaplan querendo a chance de jogar em uma escola de quatro anos.

Mas não é tanto sobre o destino. É sobre garantir que a jornada não seja solitária, e que as meninas, assim como os meninos, possam jogar o jogo pelo tempo que desejarem, e que suas habilidades permitam que elas continuem em frente.

“Eu acho que essa é uma ótima maneira de mostrar às pessoas, ou mostrar às meninas mais novas, que você não precisa parar”, diz Kaplan. “Você pode tocar o quanto quiser, desde que encontre uma pessoa que diga sim. Então você pode ir tão longe quanto quiser. Eu acho isso realmente incrível.”

Justine Siegal vivenciou isso da maneira típica, quando queria jogar beisebol para sempre. Ela recusou uma bolsa de estudos de futebol da Divisão I para cursar a Beloit College, porque esse programa não tinha um time de beisebol cortado.

Quando Siegal chegou, eles a cortaram. Disseram que tinham ficado sem uniformes. Foi assim que sua carreira de jogadora terminou.

Então ela criou o Baseball for All como um roteiro para meninas e mulheres que querem seguir um caminho que é difícil o suficiente — jogar beisebol em um nível, depois em outro — sem agarrar cegamente esse futuro no escuro. Ela sabe em primeira mão o quão difícil é esse caminho. Ela fez muitas coisas no beisebol da mesma forma — treinando para o Oakland A's, praticando rebatidas para o Tampa Bay Rays. Ela chegou ao combine de seu outro trabalho no momento, servindo como treinadora de beisebol para os atores que montaram a produção televisiva do popular filme de Penny Marshall, A League of Their Own, estrelado por Tom Hanks e Geena Davis. Então ela está simultaneamente no ponto alto do passado e no futuro que planeja superá-lo a cada dia. É emocionante, mas também frustrante, diz Siegal.

“Acho que todos nós estamos nos ombros daqueles que vieram antes de nós”, diz Siegal, de pé atrás do backstop do home plate, assistindo ao jogo e operando a barraca de souvenirs. Pais próximos em cadeiras dobráveis tomam posições preferenciais ao redor do perímetro do campo, e treinadores, incluindo Scott Kushner, do Centenary, fazem anotações abundantes em suas pranchetas. “Isso é claro. De Maria Pepe ter que processar a Little League para que meninas joguem beisebol”, ela diz. “Acho que o fato de essas meninas ainda estarem lutando pelo direito de jogar beisebol é ridículo. Estamos em 2021. Por que meninas jogando beisebol ainda são uma história?”

A estrutura da iniciativa universitária do Baseball For All é tão intuitiva, tão lógica, que é difícil acreditar que ela ainda não esteja em vigor. Além disso, essa falta de acesso em si é a prova gritante de que os maus atores dentro desse esporte fizeram de tudo para impedir que as mulheres jogassem.

Siegal entrou em contato com todas as faculdades com um time masculino e perguntou aos treinadores se eles considerariam mulheres se tentassem, recebendo 130 respostas positivas até agora. Então essa é uma lista de fato que toda garota com aspirações de beisebol universitário pode utilizar.

E a parte crítica da iniciativa: pressionar pela criação de times de clubes femininos, posicionando o esporte como um esporte de outono. Isso significa que cada faculdade com um campo de beisebol tem um lugar pronto para os jogos, e uma lista de jogadoras que foram empurradas, frequentemente, para o softball (também um esporte de primavera) com uma chance de retomar suas carreiras no beisebol.

A meta é ter 48 equipes em três anos — 12 inicialmente, dobrando a cada ano — para se qualificar como um esporte emergente da NCAA e, finalmente, atingir o nível universitário.

E aqueles que vão semear esses esforços podem ser encontrados em todo o país agora, os estudantes do ensino médio e os pioneiros universitários do momento.

Para as jogadoras mais velhas no combine, suas carreiras consistiram em grande parte em construir o avião enquanto voavam. Beth Greenwood está entrando em sua temporada sênior na University of Rochester. Ela recebeu o telefonema de Siegal pela primeira vez quando tinha 11 anos. Ela se tornou uma excelente catcher defensiva, ganhando algum tempo em um time da University of Rochester que venceu sua liga na temporada passada, e tem planos de jogar seus anos de pós-graduação em um programa onde ela possa ter tempo regular na escalação.

Ela se formará em Engenharia Mecânica em Rochester na próxima primavera.

Depois, há Luisa Gauci, uma segunda base brilhante que trabalhou na Driveline, a academia de beisebol de ponta. Gauci criou um guia de olheiros 20-80 para beisebol feminino para ganhar dinheiro de bolsa de estudos para que ela pudesse viajar de sua Austrália natal para a América e jogar beisebol universitário — o que ela está fazendo agora, no Green River Community College. Com sua força atual no braço — tem que ser a segunda base para ela. É apenas um detalhe, Gauci permanece totalmente inabalável.

“Ainda terei mais dois anos”, diz Gauci, ainda de uniforme, enquanto conversávamos perto do monte do arremessador após o terceiro jogo do combine. “Meu plano é, na verdade, nos próximos quatro anos, me transferir para uma escola da primeira divisão. E esse é meu grande plano. Minha grande venda. Estou colocando tudo na mesa para isso.”

A escola da Divisão I inteligente o suficiente para dar a Gauci a oportunidade de jogar está a um sim de distância e, no plano de Gauci, existirá porque ela não vai parar até que isso aconteça. Depois disso, Gauci disse, vem o basquete profissional — afiliado ou independente, quem quer que lhe dê uma chance. Daí, é para o treinamento, onde seu trabalho de olheiro, seu tempo na Driveline e sua experiência em campo devem torná-la uma contratação extremamente cobiçada para começar a treinar no sistema de alguma equipe.

Então, na verdade, é sobre faculdades criarem oportunidades para mulheres atraírem estudantes como Greenwood e Gauci, não acenos relutantes à igualdade, que devem estimular o crescimento. E Kushner — que queria ver o beisebol feminino prosperar desde que viu “Uma Equipe Muito Especial” no cinema com sua mãe uma tarde atrás apontou — é uma maneira muito boa para faculdades atualmente fora de conformidade com o Título IX adicionarem mulheres em um esporte com grandes listas. As boas notícias? Existem muitas faculdades assim !

Depois, há o nível de talento — já suficiente, como Greenwood e outros provam, para ter sucesso no beisebol universitário — que está crescendo exponencialmente. Gauci é treinador em eventos do Baseball for All há anos e expressou espanto com o quanto as jogadoras estão melhores a cada ano. Greenwood passou a maior parte do ano de COVID de 2020 treinando com Maggie Foxx, uma jovem receptora que aos 15 anos está bem à frente do que Greenwood era naquela idade. Greenwood procurou Foxx no jogo all-star da Little League de 12 anos desta última, a uma curta distância da casa de Greenwood em New Hampshire, aumentando a rede de beisebol feminino na tradição de Siegal.

“Eu a chamo de Beth 2.0”, disse Greenwood com um sorriso.

A oportunidade gera qualidade e, para as meninas mais jovens que estão surgindo por meio deste canal do Baseball For All, as repetições, o treinamento e o incentivo contribuem para outro nível de qualidade em seu jogo.

Ficou evidente no movimento de jogadoras como Madison Jennings, 15, uma estudante do segundo ano do ensino médio na Oxbridge Academy em Palm Beach. Ela é a shortstop titular em seu time do colégio — embora tenha tido que deixar seu time da liga de verão depois que não conseguiu entrar em campo à frente de uma jogadora que cometeu erros em massa na posição vital — mas tanto sua suavidade em rebater bolas rasteiras quanto o braço forte que leva a bola para a primeira posição foram evidências de uma jovem jogadora habilidosa que obteve as repetições cedo, a linguagem do beisebol incorporada em seu atletismo geral.

Ela deixou seu time da liga de verão, mas não o jogo. E seu tempo no Baseball For All a mantém melhorando, ajudando-a a permanecer no caminho para ter mais tempo de jogo no ensino médio enquanto ela persegue seu objetivo de chegar ao beisebol universitário. Assim como Kaitlin Maston, uma primeira base de 15 anos que está jogando pelo Coral Springs Charter — ela chegou ao time principal como caloura — com um swing suave e de linha que parece sem esforço e é, claro, um produto de horas intermináveis na gaiola.

Isso é parte do infield que Foxx tinha atrás dela quando ela subiu ao monte no domingo, arremessando para seu mentor, Greenwood. Foxx fez Gaby Velez, 20, rebater e errar uma bola rápida alta para o primeiro eliminado. As duas se conhecem há anos, Velez exclamando "Por que você fez isso comigo?" com um sorriso enquanto voltava para o banco de reservas. Foxx fez a próxima rebatedora rebater na curva, seu out pitch, e aposentou o lado, graças ao seu two-seamer, em uma bola rasteira para Jennings, que a rebateu para a primeira, Maston fazendo o alongamento para garantir o eliminado.

Mesmo quando ela lançou para Greenwood, Foxx disse que "aprendeu muito ao ver o que ela faz", lições para quando Foxx voltar ao home plate.

Para garantir esse progresso, todos os jogadores do Combine deixaram Centenary com um relatório final de observação, longas entrevistas com Kushner e outros treinadores, um guia escrito sobre o que eles precisam melhorar e a capacidade de fazer suas próprias perguntas.

“Fiquei realmente impressionado com a suavidade com que você estava atacando a bola, a transição do campo para o lançamento”, Kushner diz a Jennings, os dois sentados no refeitório do Centenary revisando seu relatório de observação. “Livrar-se da bola através do seu corpo, através do diamante. Esse é um conjunto de habilidades muito difícil, e é um com o qual os universitários que estão jogando agora às vezes lutam. E o fato de que você vai ser um aluno do segundo ano do ensino médio? Isso é incrível.”

Metas atingíveis foram definidas — para Foxx, aumentar seu tempo de pop em arremessos para a segunda de 2,4 para 2,2. Para Greenwood? 2,0. Para Gauci, cujo relatório de observação empurrou os limites da atitude e da agitação, mesmo enquanto ela trabalhava para superar seus problemas de força no braço, era sobre encontrar maneiras de ser o mais eficiente possível com seus movimentos para compensar.

Mas não há "se não" na visão de Gauci. A maior mudança no paradigma para Gauci e as jogadoras do Baseball For All é que elas continuarão avançando, recarregadas pelo crescente grupo de jovens mulheres jogando e encorajando umas às outras, avançando para esse enclave majoritariamente masculino, sabendo que não são as únicas trabalhando para mudá-lo. Até mesmo as jogadoras mais jovens, como Jennings e Maston, quando delineiam seus futuros, veem treinamento nisso, para que possam continuar a desenvolver o esporte. A história muda para sempre, e não há mais um ponto final além do que os próprios limites de uma jogadora acabam sendo.

E com o beisebol universitário estabelecido — em dez anos, na visão de Siegal, como um esporte universitário da NCAA, com 20.000 meninas e mulheres jogando, e faculdades competindo pelos melhores talentos — Siegal sabe qual é o próximo destino desse pipeline: beisebol profissional feminino. Não a recriação do passado como ela está vendo no set de A League of Our Own, onde jogadores de Baseball for All como Kaplan fingem ser um Kenosha Comet, mas uma liga para o século 21, totalmente integrada, sem saias ou escola de charme, um ponto final totalmente realizado dos sonhos e objetivos que todo garoto americano tem como direito de nascença.

Isso é importante para os melhores talentos do jogo, mas, na verdade, é significativo para cada garota ouvir que ela importa. Questionada sobre o que mudou em Skylar Kaplan desde que Siegal a conheceu quando ela tinha 11 anos, Siegal responde secamente: "Ela fala agora."

O relatório de observação de Greenwood do fim de semana citou sua ânsia de assumir o comando, e ela disse que isso era resultado de se sentir confortável no Baseball For All, já que seu treinador de Rochester a incentivou a falar mais quando estivesse jogando com os rapazes.

“Estou apenas tentando empoderar essas meninas para que acreditem em si mesmas”, diz Siegal. “E isso acontece por meio do beisebol. É esse Catch-22. Porque os meninos só podem jogar beisebol, certo? As meninas precisam ser confiantes o suficiente para se levantar e jogar o jogo. Então é essa missão dupla de desenvolver habilidades de liderança e construir a confiança para ser quem você quer ser. E então você começa a jogar o jogo.”