Miami (OH) está com um recorde de 18-0, mas será que os RedHawks conseguirão sobreviver ao Selection Sunday?

Além de Nebraska , Miami (Ohio) se destaca como a melhor história do basquete universitário — mas há um enorme asterisco ao lado do seu nome que abordaremos em breve.

Por enquanto, basta saber que os RedHawks de Travis Steele tiveram um início de temporada impressionante, com 18 vitórias e nenhuma derrota, um recorde para a universidade. Se vencerem o Buffalo no sábado, em casa, igualarão o melhor início de temporada da história da Conferência Mid-American.

Eles continuam vencendo apesar de terem perdido o armador titular Evan Ipsaro (13,9 pontos por jogo, 3,3 assistências por jogo, 39,4% de aproveitamento nos arremessos de 3 pontos) — considerado o Jogador Mais Valioso (MVP) pelo KenPom.com em seis dos oito primeiros jogos do Miami — devido a uma ruptura do ligamento cruzado anterior em 20 de dezembro.

Eles continuam vencendo apesar de Steele ter construído seu programa (em sua maior parte) da maneira tradicional. Dos 17 jogadores no elenco, apenas três jogaram em algum lugar que não seja Miami. O pivô titular Antoine Woolfork, que foi reserva de Cliff Omoruyi por duas temporadas em Rutgers, é o único RedHawk com experiência em uma universidade de ponta.

No ano passado, Miami quase conseguiu sua primeira vaga no Torneio da NCAA desde 2007. Os RedHawks tinham uma vantagem de 18 pontos no jogo do título da MAC, mas perderam para Akron com uma cesta de bandeja a dois segundos do fim.

Daquele time, Miami perdeu três jogadores importantes para o portal de transferências — incluindo o principal arremessador de três pontos da MAC, Kam Craft (Georgia Tech), e o pivô de 2,13m Reece Potter (Kentucky) — mas Steele não explorou o portal em resposta. Em vez disso, ele o utilizou minimamente, trazendo cinco calouros e Almar Atlason, transferido de Bradley, que atua como o sexto homem da equipe.

“Nós construímos o programa principalmente com calouros”, disse Steele ao Blue Ribbon em julho. “Para nós, essa é a principal fonte de recrutamento aqui… ainda estamos usando o modelo antigo em muitos aspectos.”

Esse modelo deve empolgar os fãs de basquete da velha guarda e fazê-los torcer para Miami daqui a dois meses. Mas por que os fãs de basquete universitário precisariam escolher um lado? É aí que entra o grande asterisco.

Veja bem, a agenda de jogos do Miami tem sido escassa em adversários de peso e repleta de times mais fracos. Os RedHawks não enfrentaram nenhum adversário de grande porte em seus jogos fora da conferência. Não porque não quisessem jogar contra eles, mas porque os times não queriam enfrentar os RedHawks.

Na fórmula NET, jogar em casa contra um time classificado entre 76 e 160 é considerado um jogo do Quadrante 3 — e são um verdadeiro pesadelo para os grandes programas. O Arizona, líder do ranking, não jogou nenhum nesta temporada. Nem Iowa State ou Illinois. Vários outros times do Top 25 enfrentaram apenas um ou dois.

“Por causa dos nossos números analíticos, eles são instruídos a não jogar contra nós”, disse Steele ao Blue Ribbon. “E eu não os culpo. Não há vantagem nenhuma em jogar contra nós. Eles são instruídos a jogar contra todos os times do Quad 4. Eles não ganham nada jogando contra os times do Quad 3.”

Como Miami enfrentou o duplo revés de não ter orçamento para comprar jogos em casa, em meados de julho Steele ainda tinha seis jogos fora da conferência para resolver.

“Meu Deus, que bagunça”, disse ele. “Estamos numa situação difícil. Vai ser interessante ver como isso se desenrola.”

Bem, eis como tudo aconteceu: Para completar seus jogos em casa, eles enfrentaram três times de fora da Divisão I (Trinity Christian, Indiana East e Milligan) e os derrotaram por uma diferença combinada de 178 pontos. Dos outros nove adversários fora da conferência, Wright State (11-7) é o único sem um retrospecto negativo.

É por isso que o desempenho do Miami no ranking é tão inconsistente. Os RedHawks estavam em 44º lugar no NET após a vitória de terça-feira, o que é praticamente o limite para se classificar para o Torneio da NCAA. Mas essa é a boa notícia. Métricas preditivas como o KenPom são mais céticas. Os RedHawks estavam em 87º lugar na manhã de quinta-feira — longe de merecer uma vaga no torneio.

Isso nos leva ao cerne do problema de Miami: embora os RedHawks sejam atualmente os favoritos para vencer o restante de seus jogos, a MAC é uma liga com apenas uma vaga desde 2000.

Se Miami, de alguma forma, tropeçar no torneio MAC de oito equipes, que será disputado de 12 a 14 de março em Cleveland, o comitê do Torneio da NCAA encontrará uma vaga para os RedHawks no grupo de 68 equipes?

Para sermos justos com o comitê, é difícil avaliar o currículo de uma equipe que pode ter apenas um jogo contra um adversário entre os 100 melhores: a vitória do Miami por 76 a 73 em casa contra o Akron, 54º colocado, em 3 de janeiro.

Brad Wachtel, especialista em projeções de torneios da Hoops HQ, tentou responder a essa pergunta em um tweet no início desta semana:

“Ainda há um longo caminho a percorrer, mas o Miami (OH), com um placar de 14-0, será o favorito em quase todos os jogos restantes.”

"Os Red Hawks podem conseguir uma vaga no torneio principal mesmo com apenas uma derrota? Sim."

“Dois Ls? Provavelmente.”

“Três Ls? Improvável.”

“NCSOS péssimo (363), zero jogos disputados no primeiro trimestre. SOR e WAB são um ponto forte no momento.”

Se Miami terminasse a temporada com, digamos, 31 vitórias, 3 derrotas ou 32 vitórias e 2 derrotas e não se classificasse para o torneio, os fãs de basquete universitário ficariam irritados?

Ou será que eles ficariam simplesmente felizes por mais uma equipe de uma grande conferência, com um histórico de 18 vitórias e 15 derrotas, ter conquistado aquela vaga no March Madness?