Michael Penix Jr., do Falcons, começa a iniciação contra o Giants

Com suas esperanças de chegar aos playoffs diminuindo rapidamente, o Atlanta Falcons colocou o quarterback Kirk Cousins, de US$ 180 milhões, no banco em favor do novato Michael Penix Jr. antes do encontro de domingo com o visitante New York Giants.

Atlanta (7-7) parecia ser um shoo-in há seis semanas para aparecer na pós-temporada pela primeira vez desde 2017. Após uma vitória em casa na Semana 9 sobre o Dallas Cowboys, os Falcons, com um recorde de 6-3, ficaram no topo da NFC South com uma vantagem de dois jogos. Com três semanas restantes, Atlanta está do lado de fora olhando para dentro, já que o Tampa Bay Buccaneers lidera a divisão por um jogo.

Esperando que Cousins fosse a resposta para a seca de playoffs da franquia, Atlanta assinou com o veterano quarterback um contrato de quatro anos em março, com US$ 100 milhões garantidos. Os dois lados pareciam estar empatados, até as semanas 10-15, quando Cousins teve uma média de apenas 236 jardas por jogo e totalizou um passe para touchdown e nove interceptações.

Após uma vitória feia por 15 a 9 contra o Las Vegas Raiders na segunda-feira, quando Cousins completou 11 de 17 passes para 112 jardas, um touchdown e uma interceptação, o técnico de Atlanta, Raheem Morris, anunciou que o time estava indo em uma direção diferente.

Penix, a oitava escolha geral de Washington, começará pela primeira vez em sua carreira profissional no domingo. O jogador de 24 anos completou 3 de 5 passes para 38 jardas em tempo de lixo durante duas derrotas.

"Obviamente, temos que jogar melhor naquela posição e queremos jogar melhor naquela posição, então é por isso que tomamos essa decisão", disse Morris. "Michael tem sido o número dois, ele tem estado a um snap de distância o ano todo. Ele tem se esforçado, aprendido com Kirk, estando perto dos treinadores. ... Isso definitivamente tem algumas implicações financeiras para nós, mas sempre tomaremos decisões de futebol para ganhar jogos de futebol."

Cousins, que passou para 3.508 jardas, 18 touchdowns e 16 interceptações neste ano, sabe que não correspondeu às expectativas até agora.

"Há um padrão que eu tenho para mim e o time tem para mim que infelizmente eu não estava jogando consistentemente", disse Cousins. "Agora você apenas apoia Michael e tenta ajudar esse time a encontrar uma maneira de vencer esses últimos três e chegar aos playoffs. É disso que se trata."

Os Giants certamente não estão olhando para nenhum cenário de playoff, já que estão firmemente na caça pela escolha número 1 no draft de 2025. Nova York (2-12) detém o pior recorde da NFC e está empatado com os Raiders no porão da liga.

Perdedores de nove jogos consecutivos que empataram a franquia, os Giants também tiveram sua cota de problemas no comando.

Após dispensar Daniel Jones em novembro, o New York colocou Tommy DeVito, Tim Boyle e Drew Lock enquanto manca para a linha de chegada. Lock (calcanhar/cotovelo) perdeu a derrota do time em casa por 35-14 para o Baltimore Ravens na semana passada, mas o técnico do Giants, Brian Daboll, disse que o produto do Missouri "deve estar OK para começar esta semana".

Daboll, que tem um histórico de 17-30-1 em três anos no cargo, foi questionado sobre a possibilidade de o proprietário John Mara demiti-lo e o gerente geral Joe Schoen ao final da temporada.

"Eu só foco em coisas que posso controlar", disse Daboll. "(John) e eu temos boas conversas toda semana. Temos várias conversas sobre muitas coisas diferentes que vou manter em segredo. ... Estamos apenas nos preparando aqui para os Falcons."

Atlanta colocou o kicker Younghoe Koo, que teve 25 de 34 tentativas de field goal neste ano, na reserva de lesionados na quarta-feira devido a uma lesão no quadril. O clube contratou Riley Patterson do elenco de treino dos Browns para substituí-lo.

O wide receiver dos Falcons, KhaDarel Hodge (costelas), que bloqueou um punt e conseguiu outro na vitória de segunda-feira em Las Vegas, participou de forma limitada do treino de quarta-feira, assim como os tight ends Ross Dwelley (tornozelo) e Charlie Woerner (quadríceps).

Para Nova York, os linebackers Brian Burns (tornozelo/pescoço), Patrick Johnson (joelho) e Bobby Okereke (costas) perderam o treino de quarta-feira. O guarda Aaron Stinnie (concussão) e o cornerback Greg Stroman (ombro/canela) também estavam fora.

--Mídia de nível de campo