Na busca pelo título da NFC Sul, os Buccaneers estão atentos à queda livre dos Falcons.

Ao longo das últimas quatro temporadas, o Tampa Bay Buccaneers tem se beneficiado de uma NFC Sul consistentemente abaixo da média.

Em busca de seu quinto título de divisão consecutivo, o Tampa Bay (7-6) lutará para evitar sua segunda derrota seguida para um rival em má fase quando receber o Atlanta Falcons (4-9), que está em má fase, na quinta-feira.

Os Buccaneers, que estão empatados na liderança da divisão com o Carolina Panthers, vêm de uma derrota inexplicável em casa para o New Orleans Saints, que até então tinha apenas duas vitórias. Com outro adversário com aproveitamento abaixo de 50% no horizonte, o time sabe que não pode se dar ao luxo de uma queda de rendimento prolongada.

"Vamos enfrentar um adversário da mesma divisão e eles adorariam nos derrotar e acabar com nossas chances", disse o quarterback Baker Mayfield. "Os Falcons realmente têm muito a perder? Sim, porque eles estão tentando nos eliminar dos playoffs. Temos uma mentalidade de playoffs e precisamos esperar que eles deem o melhor de si."

Em duas partidas desde que lesionou o ombro esquerdo, Mayfield tem uma média de apenas 158 jardas de passe por jogo e completou apenas 46,7% dos seus passes (14 de 30) contra os Saints, sua pior marca na temporada. O veterano quarterback não está usando a lesão como desculpa, mas entende que o ataque precisa encontrar um ritmo. Os Buccaneers têm uma média de apenas 15,7 pontos nos últimos três jogos.

"São os pequenos detalhes", disse Mayfield sobre o que precisa ser melhorado. "Seja a minha precisão nos movimentos dos pés, o alinhamento da proteção, a profundidade das rotas, tudo se resume à execução. Não é apenas uma coisa que se possa apontar, é o resultado de vários fatores. Vamos corrigir isso."

Se existe alguma equipe capaz de permitir que Mayfield e companhia coloquem o time nos trilhos, essa equipe é o Atlanta. Os Falcons perderam sete dos seus últimos oito jogos, o mais recente deles uma derrota por 37 a 9 em casa para o Seattle Seahawks. A derrota por 28 pontos foi a pior em oito anos de história do Mercedes-Benz Stadium e a maior desde 2014.

A equipe garantiu sua oitava temporada consecutiva com mais derrotas do que vitórias e, consequentemente, ficará de fora dos playoffs pela oitava vez seguida. Com o fim da temporada se aproximando, o futuro do técnico Raheem Morris é incerto em meio a mais uma campanha decepcionante. Mesmo assim, Morris não se deixa abalar pela segurança do seu emprego, enquanto a equipe busca terminar a temporada em alta.

"Para mim, esse é o custo de se fazer negócios", disse Morris. "Você não se coloca em posições para se preocupar com essas coisas. Como líder, você precisa se levantar diante das pessoas e responder às perguntas difíceis, e também precisa se levantar e ser um bom exemplo para sua equipe, mostrando como você conclui as coisas."

O quarterback Kirk Cousins tem uma média de 192 jardas por jogo em quatro partidas como titular, substituindo o lesionado Michael Penix Jr. Sendo o jogador mais velho do vestiário do Atlanta Falcons, Cousins reconhece a necessidade de um líder vocal durante a fase difícil da equipe, mas também sabe que o desempenho em campo é fundamental.

"Acho que falar tem seu valor. Mas acho que fazer tem ainda mais valor", disse Cousins. "No fim das contas, o que realmente importa é como você treina, como se prepara e como joga na quinta-feira à noite."

Cousins não teve a oportunidade de lançar para o principal recebedor do time. Drake London não joga desde 16 de novembro devido a uma lesão no joelho. London não participou do treino de segunda-feira.

No banco de reservas do Tampa Bay, o wide receiver Mike Evans, seis vezes selecionado para o Pro Bowl, poderá retornar aos gramados pela primeira vez desde que sofreu uma fratura na clavícula em 20 de outubro. Ele constava como tendo participação limitada no relatório de lesões de segunda-feira.

--Mídia de Nível de Campo