NFC Sul: Onde todos são ruins, mas alguém tem que ser o primeiro

Não é exatamente um caos no nível da NFC Oeste no Sul.

Mas faltando seis semanas para o fim da temporada regular, Atlanta, Tampa Bay, Nova Orleans e Carolina têm tudo para resolver.

De repente, há sinais de vida e um jogo inesperadamente animador por trás dos Falcons, líderes da divisão.

Enquanto Atlanta aproveitava sua semana de folga, os Bucs saíram de uma sequência de quatro derrotas, e os outrora humildes — talvez ainda humildes, mas corajosos — Panthers mostraram-se promissores em uma derrota difícil para o campeão do Super Bowl, Kansas City Chiefs .

Tornar-se reis do Sul não é só sobre prestígio. Mais uma vez nesta temporada, é altamente provável que apenas o vencedor da divisão garanta uma vaga no playoff.

Entrando na Semana 13, os Falcons, com 1,95 m, são a quarta colocação na NFC, com 71% de chance de chegar à pós-temporada, de acordo com projeções do NFL.com.

Os Bucs (5-6), que estão em segundo lugar, estão atualmente na nona colocação, atrás do Arizona (6-5), e têm 52% de chance de chegar aos playoffs.

As probabilidades ficam incrivelmente longas para a divisão atrás dos dois primeiros. Os Saints estão 4-7 com 4% de chances de playoff e os Panthers 3-8 com menos de 1%. Mesmo assim, todos esses quatro times serão um fator em que um ficará de pé no final.

Aqui está uma perspectiva de cada equipe para o resto da temporada.

ATLANTA : O principal trunfo dos Falcons é um recorde de 4-1 na divisão, tendo varrido os Bucs, se separando de New Orleans e levando o primeiro confronto fora de casa contra o Carolina. O restante da programação de Atlanta é um saco misto, com datas difíceis contra os Chargers em casa esta semana e em Minnesota na Semana 14.

Mas também há jogos administráveis contra os Raiders e os Panthers e um Washington em declínio. Estranhamente, Atlanta é o único líder atual da divisão com um número negativo de pontos líquidos, em um impressionante menos-30.

TAMPA BAY : Tampa Bay está 1-2 no Sul, sua vitória vindo em New Orleans. Os Bucs pareciam explosivos e dignos de playoff, embora contra os Giants, em uma vitória arrasadora de 30-7 no domingo e o quarterback Baker Mayfield parece ter seu time jogando solto e confiante.

O calendário restante parece favorável a uma corrida de playoff: dois encontros com Carolina, recebendo Las Vegas e em Dallas. Ao todo, Tampa Bay tem três grandes jogos de divisão restantes em seus seis finais. Crucialmente, porém, nenhum com Atlanta.

NOVA ORLEANS : Os Saints, incrivelmente, estão a apenas dois jogos do ritmo após duas vitórias consecutivas, incluindo um triunfo de 20-17 sobre Atlanta há duas semanas. Os Saints têm sido uma aberração com 2-3 na divisão.

Eles se separaram dos Falcons (bom), mas se separaram dos Panthers (ruim). A sequência de sete derrotas que define sua temporada incluiu todas as três derrotas da divisão, e há confrontos difíceis em casa pela frente contra os Rams e os Packers.

CAROLINA : Os Panthers são incrivelmente interessantes para um time em último lugar. Reservado e depois reintegrado, o quarterback Bryce Young está de repente jogando como uma escolha número um do draft, orquestrando uma recuperação de um déficit de 11 pontos no intervalo contra o Kansas City no domingo e preparando... uma derrota de partir o coração no último segundo.

Carolina está 1-2 na divisão, tendo dividido com os Saints e perdido em casa para Atlanta. E isso representa uma variável real na determinação do resultado do Sul.

Carolina venceu duas seguidas — contra Saints e Giants — antes da derrota de domingo por 30-27 para os Chiefs. Se as últimas três semanas foram mais sobre um time jovem e um quarterback crescendo e menos sobre jogar contra um dos piores times da NFL (Nova York) e outro com um talento para dificultar a vida para si mesmo (Kansas City), então os Panthers podem ir tão longe na decisão da NFC South quanto os dois times com uma chance real de conquistá-la.

Começa na Semana 13, quando Carolina recebe Tampa Bay. Continua em 29 de dezembro com os Panthers em Tampa Bay. Carolina visita Atlanta no jogo final da temporada regular.