Nikola Jokic e os Nuggets podem garantir a terceira posição contra os Spurs.

O Denver Nuggets tem muito em jogo quando visitar o San Antonio Spurs no domingo, no último jogo da temporada regular entre as equipes.

Os Nuggets (53-28) venceram 11 jogos consecutivos, a maior sequência de vitórias ativa na liga. A vitória mais recente de Denver, por 127 a 107 em casa contra o Oklahoma City, cabeça de chave número 1, na sexta-feira, garantiu pelo menos a quarta posição na Conferência Oeste.

Os Nuggets garantirão a terceira posição — e um confronto na primeira rodada contra o Minnesota Timberwolves — com uma vitória sobre o Spurs ou uma derrota do Los Angeles Lakers para o lanterna Utah. Caso nenhum dos dois resultados aconteça, os Nuggets enfrentarão o Houston Rockets, quinto colocado, na primeira rodada.

Jonas Valanciunas marcou 23 pontos e pegou 17 rebotes, ambos recordes da temporada, e Julian Strawther adicionou 22 pontos na vitória de sexta-feira, enquanto o Denver poupou seus cinco titulares, bem como Spencer Jones e Peyton Watson -- ambos afastados por lesões na coxa.

David Roddy marcou 16 dos seus 21 pontos (recorde da temporada) no último quarto pelo Denver na sexta-feira, enquanto Jalen Pickett e Tim Hardaway Jr. terminaram com 13 pontos cada e Bruce Brown acrescentou 10.

Um dos titulares esperados em quadra pelo Denver no domingo é o astro pivô Nikola Jokic. Apesar de estar se recuperando de uma lesão no pulso direito, ele precisa jogar pelo menos 15 minutos para ser elegível à premiação de fim de ano da NBA.

"Todos nós conhecemos essa regra", disse o técnico do Denver, David Adelman, na sexta-feira. "Todos nós rimos do jogo em que ele se machucou em Miami, quando (Jokic) estava a uns 20 segundos do fim da partida e quase conseguiu um triplo-duplo naquele momento. De qualquer forma, o lance do minuto no domingo será discutido com a diretoria, os donos, Nikola. Obviamente, a opinião dele importa nessa situação."

"O sucesso nos playoffs é o que importa mais do que qualquer outra coisa, mas essa regra está bem diante de nós agora, então precisamos tomar uma decisão acertada. Precisamos entrar em quadra com um plano concreto — ou jogamos esses minutos, ou simplesmente desistimos."

A sequência de vitórias do Denver inclui uma vitória em casa por 136 a 134 na prorrogação contra o Spurs em 4 de abril; os Nuggets derrotaram o San Antonio duas vezes desde 11 de março, durante um período em que venceram 14 de 16 jogos.

Os Spurs garantiram a segunda posição no Oeste e deram ao astro Victor Wembanyama os 20 minutos necessários para cumprir a regra dos 65 jogos na vitória em casa por 139 a 120 sobre o Dallas, na sexta-feira.

O San Antonio (62-19) venceu 14 dos seus últimos 15 jogos, e suas 62 vitórias o colocam empatado em terceiro lugar na história da franquia, sendo o maior número desde que a equipe de 2015-16 conquistou 67 vitórias na última temporada de Tim Duncan.

Wembanyama mostrou estar pronto para os playoffs ao somar 40 pontos e 13 rebotes em pouco mais de 26 minutos de jogo. Ele retornou às quadras após perder um jogo e meio devido a uma contusão na costela esquerda e marcou 11 dos 15 pontos iniciais dos Spurs. Ele afirmou se sentir "muito bem" por ter cumprido a regra dos 65 jogos.

"Sinto que é um objetivo alcançado. Muitas coisas aconteceram e esse é um bom desfecho para tudo", disse Wembanyama, que marcou 40 pontos ou mais pela quinta vez nesta temporada e pela terceira vez nas últimas cinco partidas.

"Tentei proteger (minha costela lesionada) o máximo possível, respeitando as regras do jogo. Mas tudo bem. Não me incomodou muito, só algumas vezes em que foi um movimento específico, um impacto específico que doeu."

De'Aaron Fox contribuiu com 18 pontos e 10 assistências para a vitória dos Spurs na sexta-feira, com Keldon Johnson marcando 17, Harrison Barnes contribuindo com 15, Julian Champagnie com 14, Dylan Harper com 13 e Carter Bryant com 12 pontos. O San Antonio jogou sem o armador titular Stephon Castle, que está se recuperando de uma lesão no joelho direito.

Não seria surpresa ver os titulares dos Spurs -- incluindo Castle e Wembanyama -- jogarem pelo menos um pouco contra o Denver.

"Vamos ver como todos vão acordar, ter as primeiras conversas", disse o técnico dos Spurs, Mitch Johnson, na sexta-feira. "Então, sim, eu não descartaria o Steph e nem todos os outros que jogaram hoje. Mas teremos essas conversas nas próximas 48 horas."

O San Antonio venceu 30 jogos e perdeu apenas 3 desde 1º de fevereiro, mas duas dessas derrotas foram para o Nuggets.

--Mídia de Nível de Campo