No. 11 Illinois 'animado' para jogo fora de casa contra Duke

O histórico de Illinois quando enfrenta um adversário importante fora da conferência não é nada bom.

Aqui está o pesado fardo histórico que o número 11 Illinois (1-0) carrega na visita de sábado à tarde a Duke (1-0): em 2023, o Illini treinado por Bret Bielema perdeu para o Kansas por 11. Dois anos antes, eles foram derrotados por 28 para a Virgínia.

Mas os problemas remontam a muito antes da era Bielema.

Em 2015, o time de Tim Beckman perdeu por 34 pontos para a Carolina do Norte. No ano anterior, eles foram goleados por 25 pontos em Washington. E não se esqueça da derrota por 45 a 14 em 2012 para o Arizona State. Até Ron Zook contribuiu para essa sequência com uma derrota por 49 a 36 em 2009 para o Cincinnati, quinto colocado no ranking.

É preciso voltar no calendário até 15 de setembro de 2007 para encontrar uma vitória fora de casa contra um adversário de peso, fora da liga, em uma conferência importante: a vitória do Illinois por 41 a 20 em Syracuse. Esse time do Zook jogou no Rose Bowl.

Este time de Illinois tem sonhos semelhantes de grandeza na pós-temporada — e uma vitória sobre o time de Duke, que venceu 17 dos últimos 20 jogos em casa, seria uma boa maneira de tornar o Illini realidade.

"Estou muito animado para entrar em campo e jogar contra um bom time fora de casa e realmente ver o que nossos jogadores têm a oferecer", disse Bielema.

Nem Illinois nem Duke foram realmente testados na Semana 1 por seus adversários da FCS. O Illinois abriu uma vantagem de 31 a 0 no intervalo e venceu o Western Illinois por 52 a 3, enquanto os Blue Devils superaram um empate de 10 a 10 no intervalo para derrotar o Elon por 45 a 17.

"No ataque, começamos devagar. Esse pareceu ser o tema do fim de semana (do futebol americano universitário)", disse o técnico do segundo ano do Duke, Manny Diaz. "Um pouco tensos, talvez?

Conseguimos acertar o ritmo. E então sentimos que tínhamos entrado no ritmo. A forma como jogamos no segundo tempo nos deu muita confiança para o ataque."

O jogo contra Elon foi a estreia de Darian Mensah em Duke — e seu desempenho sugeriu que seu pagamento multimilionário por não conseguir jogar foi bem merecido. O jogador transferido de Tulane converteu 27 de 34 passes para 389 jardas e três touchdowns.

"Comecei a assistir ao filme dele em Tulane, certo?", disse Bielema. "Extremamente talentoso. Atlético. Fluente. Lê as coisas extremamente bem. Tem a capacidade de escapar. Eu não o classificaria como um corredor, mas ele tem a capacidade de escapar e fazer as coisas acontecerem com os pés."

Isso também descreve o quarterback veterano de Illinois, Luke Altmyer, embora ele não tenha precisado correr contra o Western Illinois, lançando para 217 jardas e três touchdowns em apenas 21 tentativas. Ajudou o fato de Altmyer e quase todos os outros jogadores que contribuem para o ataque — exceto alguns recebedores de transferências e tight ends — estarem juntos há dois ou três anos.

Diaz, que atuou como coordenador defensivo da Penn State antes de chegar a Duke após a temporada de 2023, quase teve que olhar duas vezes enquanto assistia à fita.

"É estranho ter jogado contra eles dois anos atrás e conseguir lembrar de muitos daqueles mesmos caras que você enfrentou do outro lado do campo", disse Diaz.

Ele dá crédito a Bielema por isso.

"Criminalmente subestimado, na minha opinião, pelo que ele fez com os três programas em que atuou", disse Diaz. "Tendo jogado contra Illinois no meu último ano na Penn State, muitos dos jogadores que estavam lá ainda jogam por eles hoje. Sua capacidade de manter a continuidade, tanto na comissão técnica quanto no elenco, mostra que internamente algo está acontecendo."

--Mídia de nível de campo