Notre Dame encontra seu caminho para a porta dos playoffs enquanto LSU de Brian Kelly atinge o fundo do poço

Quando Brian Kelly deixou Notre Dame para ir para a LSU após a temporada de 2021, o treinador disse que sentiu que ele e o Fighting Irish estavam em caminhos diferentes.

Quase três temporadas depois, esses caminhos divergentes deixaram Notre Dame às portas do College Football Playoff e Kelly e LSU em uma espiral descendente.

O contraste entre o antigo programa de Kelly e sua situação atual nunca foi tão gritante quanto na Semana 12. Notre Dame melhorou para 9-1 com sua oitava vitória consecutiva, esmagando Virginia em uma goleada de 35-14 mais desigual do que o placar final sugere.

O quarterback Riley Leonard lançou dois de seus três passes para touchdown para Jayden Harrison e Mitchell Evans, combinando perfeitamente com a celebração do Dia do Veterano durante a final da temporada regular do Irish em casa.

A vitória impulsiona ainda mais o time do Fighting Irish, que já está pronto para se classificar para o Playoff, o que ficou em 8º lugar na votação do comitê de 12 de novembro.

Na mesma época em que Notre Dame estava dando os retoques finais em sua oitava vitória consecutiva, LSU estava indo em direção à sua terceira derrota consecutiva. E não foi só que os Tigers caíram para a mediana Flórida, 27-16, uma derrota que é classificada como a pior da gestão de Kelly na LSU.

Suas discussões agressivas com os recebedores Chris Hilton Jr. e Kyren Lacy deram a impressão de uma temporada rapidamente saindo do controle.

“Nossa incapacidade de marcar touchdowns e pontos continua a surgir”, disse Kelly após o jogo , o segundo consecutivo da LSU em que não conseguiu chegar a 20 pontos. “Como treinadores, temos que assumir a responsabilidade. Os jogadores têm que assumir a sua parte disso."

“Nossa equipe precisa tomar uma decisão sobre como seguir em frente”, acrescentou.

O comportamento de Kelly no sábado demonstrou muito mais frustração do que desânimo; desânimo parece uma descrição mais adequada para seu discurso após o jogo do Rose Bowl de 2021.

Na segunda participação do Notre Dame nos playoffs de futebol americano universitário sob o comando de Kelly — e na terceira busca genuína do Fighting Irish por um campeonato nacional nos 11 anos em que Kelly comandou o Golden Domers — o time se deparou com uma situação difícil no Alabama.

A derrota por 31 a 14 foi a mais competitiva das três tentativas de Notre Dame de conquistar o título nacional durante os anos de Kelly, ocorrendo após uma goleada de 30 a 3 contra Clemson no Cotton Bowl de 2018 e a notória derrota por 42 a 14 no jogo do campeonato BCS em 2013.

Uma terceira temporada de sonho terminando com um baque aparentemente deixou Kelly perdido. Ele passou outra temporada em South Bend, mas o fim parecia inevitável depois daquele Rose Bowl.

Na primavera de 2022, quando Kelly lamentou que Notre Dame e ele “ pareciam não estar na mesma página ”, ele detalhou sua decisão de assumir a LSU como o passo necessário para ganhar um campeonato nacional.

“Quero estar em um ambiente onde eu tenha os recursos para ganhar um campeonato nacional”, disse Kelly na época. “E eu vim para cá porque quero estar na American League East.”

Bem, com o New York Yankees perdendo a World Series mais recente para o Los Angeles Dodgers , a AL East não conquista o prêmio máximo do beisebol desde 2018.

O cenário do futebol universitário não é tão drasticamente diferente como era quando a SEC monopolizou sete campeonatos nacionais consecutivos de 2006 a 2012 — o último desses títulos consecutivos foi conquistado às custas de Kelly.

No entanto, com Michigan conquistando o campeonato mais recente, Oregon classificado em primeiro lugar em 2024 e os gigantes habituais da SEC, Alabama e Georgia, mostrando rara vulnerabilidade com duas derrotas cada, o caminho para o topo pode não ter que passar pelo Sudeste.

A LSU agora está em 6-4. Depois de cair para a posição 22 no ranking mais recente dos Playoffs, a lógica dita que os Tigers estarão completamente fora da votação na terça-feira. Notre Dame, enquanto isso, deve subir, especialmente com a posição 7 do Tennessee perdendo para a Georgia.

Quando Kelly lamentou que ele e Notre Dame não estavam no mesmo caminho, ele pode ter estado certo, mas não da maneira que pretendia.