Notre Dame melhorada “gananciosa” por mais após a primeira vitória no playoff

É a temporada de dar? Não se você for o técnico de Notre Dame, Marcus Freeman.

“Você sabe que sou ganancioso”, disse Freeman após a vitória do Fighting Irish por 27-17 no College Football Playoff sobre Indiana na sexta-feira. “Embora eu não queira que o foco [do time] esteja nisso, meu foco será encontrar uma maneira de conseguir 13.”

O 13 em questão é o número de vitórias de Notre Dame nesta temporada. E com 2024 marcando o aniversário de 100 anos do primeiro dos 11 campeonatos nacionais reivindicados pelo programa, o time deste ano alcançaria um território que nenhum time do Fighting Irish já alcançou ao chegar àquela 13ª vitória.

Ao derrotar Indiana, o time de 2024 conquistou outro feito que nenhum time de Notre Dame havia alcançado ao vencer um jogo do playoff.

OK, então talvez o significado daquele "primeiro" em particular precise de um asterisco. A disputa de sexta-feira foi o confronto inaugural da primeira rodada do primeiro formato de 12 equipes.

A expansão do torneio significa que se Notre Dame perder em seu próximo confronto no Sugar Bowl contra a segunda colocada, Georgia , o Fighting Irish de 2024 estará tecnicamente mais longe da 12ª colocada no campeonato nacional do que em qualquer uma das tentativas anteriores do programa pelo título durante o século XXI.

No entanto, há um significado em Notre Dame finalmente superar o obstáculo do Playoff. Nos três jogos anteriores da pós-temporada dos Irish com apostas no campeonato nacional — o BCS Championship Game de 2013 e as semifinais nas temporadas de 2018 e 2020 — eles perderam por uma média de 24 pontos por jogo.

Enquanto isso, na sexta-feira, o touchdown de Riley Leonard no final do quarto período aumentou a vantagem de Notre Dame sobre Indiana para… 24 pontos.

Um par de touchdowns tardios dos Hoosiers tornou a vitória irlandesa menos cosmeticamente impressionante e anulou aquele pouco de simbolismo. No entanto, isso não mudou o que tem sido um tema consistente na estrada de Notre Dame para 12 vitórias, a segunda maior sequência de vitórias do país e uma vaga nas quartas de final.

E ao virar o jogo contra a IU e dar início ao primeiro playoff de 12 times, Notre Dame parecia mais um time capaz de vencer o primeiro campeonato nacional do programa desde 1988 — às vezes.

Por cerca de 58 minutos, uma defesa do Fighting Irish que foi excelente durante toda a temporada regular elevou a intensidade a outro nível. Os defensores de Notre Dame combinaram três sacks, mas o quarterback da IU Kurtis Rourke foi eliminado do pocket com domos dourados em perseguição muito mais rotineiramente.

Um ataque dos Hoosiers que tinha uma média de mais de 43 pontos por jogo não conseguia farejar a end zone até que o resultado final não estivesse mais em dúvida. O golpe contra os times de Notre Dame em fracassos anteriores na pós-temporada era que eles não tinham a resistência para competir com a competição acirrada do Sul.

Embora tenhamos uma melhor avaliação se isso ainda é o caso até o final do dia de Ano Novo, a defesa do Fighting Irish certamente mostrou estar em forma quando se trata de fisicalidade.

A carga de trabalho de Jeremiyah Love era limitada, o subproduto de uma doença que ficou evidente quando ele falou com a voz abafada em sua coletiva de imprensa pós-jogo. Tudo o que o running back precisou foi de uma corrida de 98 jardas para demonstrar que ele pode dar o tom para um jogo inteiro em um único snap, no entanto.

“Eu entrei neste jogo batalhando contra algumas coisas”, disse Love. “Ser capaz de entrar nisso e fazer o que posso fazer por este time é especial.”

Em outras ocasiões, contra um time dos Hoosiers cuja inclusão no campo do Playoff pode ter sido duvidosa, o Fighting Irish sofreu erros que poderiam custar-lhes contra uma competição mais dura. A melhora da saúde de Love nas próximas duas semanas que antecederam o Sugar Bowl é crucial para um ataque de Notre Dame que moveu a bola para a red zone quatro vezes, mas marcou touchdowns em apenas metade dessas viagens.

Aproveitando o ímpeto de 11 vitórias consecutivas, e esta 11ª em particular, está outro ponto crucial para o Sugar Bowl, disse Freeman.

“Mas o mais importante é que vai ser elevar; melhorar”, disse Freeman. “Não é uma semana de jogo normal. Temos que encontrar maneiras de elevar e melhorar… A cada semana, como podemos fazer isso um pouco melhor?”

Ao melhorar um pouco gradativamente, talvez Notre Dame tenha descoberto como melhorar significativamente em suas atividades na pós-temporada.