Notre Dame vs. Ohio State: A bela imperfeição define a era dos playoffs de 12 equipes

Apesar de suas respectivas imperfeições, Notre Dame e Ohio State são representantes perfeitos da promessa da era dos playoffs com 12 times.

Perfeição, ou pelo menos quase perfeição, há muito tempo caracteriza o campeonato nacional de futebol americano universitário. O esporte não teve um time oficialmente reconhecido com duas derrotas nos tempos modernos; a reivindicação de Minnesota por um campeonato dividido em 1960 precedeu sua derrota no Rose Bowl para Washington, em uma época em que a Associated Press declarou seu campeão antes da pós-temporada.

Criar um playoff, especialmente um playoff de mais de três rodadas, foi um conceito radical para o futebol universitário porque playoffs completos são a antítese da busca pela perfeição.

Mas torneios de eliminação única são amados pelo caos que vem de sua imprevisibilidade inerente. Milhões se fixam no Torneio da NCAA todo mês de março para ver pequenas escolas em locais distantes derrubarem gigantes com recursos aparentemente ilimitados.

O College Football Playoff nunca poderia igualar o Madness por inúmeras razões. Uma delas é que o futebol americano simplesmente não se presta à mesma variabilidade de um jogo que o basquete. No entanto, os NFL Playoffs, começando exatamente quando o College Football Playoff está chegando ao fim, têm proporcionado muito drama, com os participantes do Wild Card indo para o Super Bowl.

O jogo inaugural do campeonato de playoffs de 12 times é um confronto muito mais parecido com uma pós-temporada da NFL do que qualquer final de futebol americano universitário anterior. O playoff de futebol americano universitário pode ser ainda mais caótico, dado que o Super Bowl nunca colocou dois times Wild Card frente a frente.

Notre Dame e Ohio State são ambas versões de participantes curinga do College Football Playoff.

Ohio State passou de parecer um candidato mais vulnerável à decepção na derrota final da temporada regular para Michigan para jogar, sem dúvida, o melhor futebol de qualquer time em campo. Depois de passar pelo Tennessee e vingar uma derrota na temporada regular para Oregon de forma dominante no Rose Bowl, os Buckeyes mostraram sua capacidade de vencer em momentos decisivos no Cotton Bowl.

A quarta descida de Will Howard não chegou a 85 jardas no coração do sul, mas a recepção de 18 jardas do quarterback para estender um avanço que culminou em um touchdown de Quinshon Judkins pode se tornar uma lenda do Ohio State.

Ou, pelo menos, seria se Jack Sawyer não tivesse fornecido a sequência definitiva do Playoff. Sua pressão sobre Quinn Ewers enquanto o Texas avançava para um touchdown em potencial para empatar o jogo resultou em um strip-sack, um ponto de exclamação scoop-and-score, a uma vitória de um campeonato nacional sem precedentes.

Os Buckeyes são o time curinga por excelência: um grupo inegavelmente talentoso atingindo seu ritmo na hora certa. Notre Dame é um curinga de outra forma, tendo levado uma das mais longas sequências de vitórias do país para o Playoff enquanto suportava lesões crescentes e um possível surto de gripe.

Embora uma vitória do campeonato Fighting Irish mantivesse a longa tradição do futebol universitário de vencedores de títulos com uma ou nenhuma derrota, o time do técnico Marcus Freeman é inegavelmente um curinga.

Ao permanecer comprometido com sua tradição de independência, Notre Dame não pode ganhar uma das ofertas automáticas — não sob as regras atuais do sistema, de qualquer forma. No entanto, classificado em quinto lugar indo para o torneio, o Fighting Irish não estaria em campo, apesar de vencer 10 seguidas para fechar sua temporada regular.

Essa sequência de vitórias, que agora está em 13 jogos antes do jogo do campeonato nacional, começou após o que talvez tenha sido a única derrota na temporada de 2024 mais questionável do que a do Ohio State para Michigan.

A derrota por 16 a 14 para o Northern Illinois na Semana 2 deu a Notre Dame o tipo de imperfeição em seu currículo que teria sido muito desagradável para o Fighting Irish superar em edições anteriores da disputa pelo futebol universitário.

“Nos seus momentos mais baixos, você descobre mais sobre si mesmo”, disse Freeman após a vitória de seu time por 27-24 no Orange Bowl sobre Penn State . “Tivemos momentos baixos, mas tivemos um momento realmente baixo na Semana 2, e esses caras batalharam.”

O esforço individual do quarterback irlandês Riley Leonard no Orange Bowl funcionou como um microcosmo de toda a temporada de Notre Dame: difícil no começo, com uma interceptação precoce e problemas com lesões, mas, no final, conseguindo uma grande vitória.

A conexão de Leonard com Jaden Greathouse, que se transformou em um touchdown de 54 jardas que empatou o jogo, não foi a jogada vencedora; Notre Dame ainda precisou da interceptação de Drew Allar por Christian Gray para preparar o field goal decisivo de Mitch Jeter.

Mas a recepção de touchdown que fez 24-24 foi o momento em que a semifinal do Orange Bowl pareceu encerrada. Por quaisquer falhas que pudessem ter negado ao Fighting Irish um campeonato no passado, eles as superaram na temporada de 2024 para ganhar esta oportunidade de título.

Nem Notre Dame nem Ohio State são perfeitos. E isso é um reflexo perfeito do que o novo visual do Playoff deve ser.