Notre Dame vs. Penn State Orange Bowl promete ser histórico em mais de uma maneira

Imagens espelhadas caracterizam a primeira das duas semifinais do College Football Playoff, com os adversários do Orange Bowl, Notre Dame e Penn State, compartilhando estilos atuais e história.

Primeiro, a história: o futebol universitário pode não ter outros dois programas com secas de campeonatos nacionais tão proeminentes, porém duradouras , quanto as do Fighting Irish e do Nittany Lions estão tentando se recuperar.

Cada um conquistou seu último título nacional oficial quando Ronald Reagan ainda ocupava a Casa Branca, com Notre Dame vencendo tudo na temporada de 1988 e Penn State derrotando Miami em um clássico do Fiesta Bowl duas temporadas antes. Para contexto adicional que explica há quanto tempo isso foi, menos tempo se passou entre o último campeonato do Irish e a estreia de Wayne Edmonds como o primeiro jogador negro de Notre Dame a aparecer em um jogo do time do colégio do que se passou entre a campanha de 88 e hoje (35 anos vs. 36).

Com 38 anos, a seca de campeonatos da Penn State não é tão longa quanto os 40 anos entre a estreia do lendário Wally Triplett no Nittany Lions em 1946. Mas o fato de os últimos títulos de ambos os programas serem praticamente equidistantes entre o futebol universitário ser um esporte quase totalmente segregado e o atual mostra quanto tempo realmente se passou desde que qualquer um deles ergueu o troféu.

A quebra da barreira racial em campo por Notre Dame e Penn State também é relevante neste contexto, com Marcus Freeman e James Franklin a apenas duas vitórias de se tornarem o primeiro técnico negro do esporte a ganhar o título nacional .

Questionado sobre esse momento marcante para o futebol universitário na coletiva de imprensa de quarta-feira, Franklin fez referência ao seu tempo na equipe do Kansas State, trabalhando ao lado de Ron Prince e Raheem Morris. Aquele ano civil, 2007, começou no campo com o Indianapolis Colts de Tony Dungy derrotando o Chicago Bears de Lovie Smith no Super Bowl XLI, marcando a primeira vez que um técnico negro ganhou o prêmio máximo da NFL.

A NFL demorou a atingir tal marco entre os principais esportes de equipe americanos. Cito Gaston comandou o Toronto Blue Jays para campeonatos consecutivos da World Series em 1992 e 1993, quase uma década depois de John Thompson treinar Georgetown para o título de basquete da NCAA em 1984.

Enquanto isso, Bill Russell consolidou seu legado como talvez a figura mais transcendente da história da NBA ao ganhar dois campeonatos como jogador-treinador do Boston Celtics em 1968 e 1969.

O futebol profissional realmente demorou um pouco, mas Dungy e Smith guiaram seus times ao Super Bowl sem dúvida alguma.

“Se você olhar para aquela época, Tony Dungy acabou se tornando o técnico que ganhou o Super Bowl, e eu acho que naquela época, havia seis técnicos no futebol universitário como técnicos principais”, disse Franklin, o primeiro técnico principal negro na história do futebol americano da Penn State. “Agora, há 16 técnicos de cor nessas posições. Eu acho que isso teve um impacto. Espero que um jogo como o nosso possa ter um impacto, e realmente estou apenas procurando uma oportunidade para os caras conseguirem ficar na frente de algumas empresas de busca e ADs e obter as oportunidades que eles ganharam.”

O fato de o Super Bowl XLI ter sido realizado no mesmo local deste Orange Bowl acrescenta um elemento poético à história da semifinal. Assim como ser o Orange Bowl especificamente.

A edição de 1952 do jogo é notória por desprezar um time invicto da Universidade de São Francisco. A USF — que ganhou dois campeonatos de basquete alguns anos depois com o mencionado Russell jogando como pivô — jogou com uma escalação racialmente integrada, com o All-American e lenda da NFL Ollie Matson.

Os organizadores do Orange Bowl, nos últimos anos, contestaram as alegações de que a omissão dos Dons foi motivada racialmente. A controvérsia ainda cerca o jogo, particularmente à luz da USF encerrando seu programa de futebol na offseason seguinte.

Daquela história sórdida até um confronto de times integrados com treinadores negros em 2025, este Orange Bowl é a plataforma para um capítulo mais positivo nos anais do futebol universitário.

Mas até que se torne parte da tradição do esporte, ainda há um jogo a ser disputado entre dois dos melhores times do futebol universitário nesta temporada. Freeman aludiu a isso em seus comentários na quarta-feira.

“Não se trata de uma pessoa. É preciso uma equipe. É preciso um programa. É preciso que muitas pessoas se comprometam com algo maior do que elas mesmas para colocar sua equipe em uma posição de estar aqui”, disse ele. “Sou grato por fazer parte disso. Mas, no final do dia, a atenção em uma pessoa tira o que realmente dá ao seu programa uma chance de chegar aqui, e isso é equipe, e isso é se comprometer com algo maior do que você mesmo. Isso é importante para mim.”

Junto com suas histórias semelhantes e oportunidade compartilhada, as versões da temporada de 2024 de Notre Dame e Penn State parecem bem parecidas. Ambas jogam defesa física e mesquinha e estão classificadas entre as sete melhores nacionalmente em pontos permitidos nesta temporada — o Nittany Lions com 15,8, o Fighting Irish com 13,6.

Cada um complementou isso com ataques talvez subestimados que marcam 37,7 (Notre Dame) e 33,7 (Penn State) pontos por jogo. Os quarterbacks Riley Leonard e Drew Allar podem não ter sido candidatos ao Troféu Heisman, mas ambos foram eletrizantes playmakers bidirecionais quando seus times precisaram que fossem.

O Orange Bowl de 2025 promete ser um momento que os fãs de futebol americano universitário lembrarão por gerações, tanto por proporcionar um confronto emocionante, digno das apostas do campeonato nacional, quanto pela história que certamente será feita.