O brilhantismo de Matthew Stafford e Sean McVay mantém os Rams na disputa pelo Super Bowl.

O veterano quarterback foi revigorado pela energia de seus talentosos e jovens companheiros de equipe.

As jovens estrelas em ascensão ganharam foco e ética de trabalho graças à vasta experiência e conhecimento de seu quarterback.

O Los Angeles Rams se transformou em um candidato ao Super Bowl graças à atuação de Matthew Stafford, que nunca esteve tão bem e nunca apresentou um desempenho tão bom quanto qualquer outro quarterback, tudo isso em sua 17ª temporada.

Mas é a defesa, liderada por uma dupla de edge rushers incansáveis como Jared Verse e Byron Young, que transformou o time em uma força completa, enquanto o líder em tackles, Nate Landman, tem sido o complemento ideal para a posição de linebacker em um grupo que ocupa a segunda posição na NFL com uma média de 17,2 pontos sofridos por jogo.

Há mais provas de que Stafford não atuou isoladamente. Puka Nacua continuou sua ascensão ao topo da lista de recebedores, com a terceira maior quantidade de recepções na NFL, com 72, enquanto seu companheiro de posição, Davante Adams, lidera a liga com 10 recepções para touchdown.

O running back Kyren Williams continua a evoluir, com 750 jardas corridas e seis touchdowns, enquanto o jogador do segundo ano, Blake Corum, também está melhorando.

E a defesa secundária dos Rams se beneficiou da pressão implacável sobre o quarterback adversário, com 10 interceptações, figurando entre as sete equipes com mais de dez interceptações.

O técnico Sean McVay mais uma vez se manteve à frente das expectativas com formações de três tight ends no ataque, o que expandiu o jogo aéreo, embora o jogador mais experiente da posição, Tyler Higbee, tenha acabado de entrar na lista de lesionados.

Os Rams ainda contam com uma grande quantidade de talento na posição de tight end, incluindo Davis Allen, Colby Parkinson e o novato Terrance Ferguson. Todo esse potencial foi a inspiração de McVay para colocar o máximo possível deles em campo.

Além de Higbee ter ido para a lista de lesionados esta semana com uma lesão no tornozelo, o safety Quentin Lake (cotovelo) e o right tackle Rob Havenstein (tornozelo, joelho) também foram designados para ficar afastados por pelo menos quatro semanas.

As lesões podem ser o único fator que impede os Rams de uma campanha longa nos playoffs , especialmente no que diz respeito ao jogo aéreo. Quando os Rams sofreram com lesões no início de cada uma das duas últimas temporadas, tiveram dificuldades no começo. Conforme as temporadas avançaram e a saúde dos jogadores melhorou, eles conseguiram engatar sequências de vitórias que os levaram a classificações improváveis para os playoffs.

Retrocedendo ainda mais, para 2022, Stafford foi quem se lesionou, perdendo oito dos últimos nove jogos, enquanto o time entrava em colapso com um retrospecto de 5 vitórias e 12 derrotas. Foi a pior campanha nas oito temporadas anteriores em que McVay foi o técnico principal em Los Angeles.

Esta semana, os Rams estão em rota de colisão com as lembranças da temporada de 2022, que McVay considerou um período de crescimento pessoal.

“Foi um período realmente desafiador que revelou muitas inseguranças e deficiências que eu tinha, e que já vinham há muito tempo”, disse McVay em uma teleconferência com a imprensa esta semana. “Simplesmente não vieram à tona porque não tínhamos os resultados que expunham algumas das coisas em que eu precisava trabalhar. ... Isso te força a se olhar no espelho e dizer: 'Quem sou eu de verdade?'”

Com a ausência de Stafford naquela temporada e o acúmulo de derrotas, os Rams contrataram Baker Mayfield, que havia sido dispensado pelo Carolina Panthers.

Contrariando todas as expectativas, McVay e Mayfield formaram uma parceria que resultou em duas vitórias na reta final da temporada. Uma delas foi uma virada com dois touchdowns nos últimos 3 minutos e 19 segundos de um jogo em horário nobre contra o Las Vegas Raiders, que ajudou a revitalizar a carreira de Mayfield.

Mayfield disse que a breve passagem por Los Angeles foi "fundamental na minha trajetória". Ele acabou assinando com os Buccaneers na pré-temporada e foi selecionado para o Pro Bowl em seus dois primeiros anos em Tampa Bay.

“Isso me ajudou a reencontrar a diversão no futebol, aquela alegria”, disse Mayfield esta semana. “E também a oportunidade de aprender com aqueles (treinadores).”

Duas vezes participante do Super Bowl e campeão após a temporada de 2021, McVay também pareceu dar a volta por cima naquele ano. Com sua nova abordagem, ele levou seu time de volta ao topo.

Enfrentar Mayfield como adversário esta semana será uma lembrança da montanha-russa que tem sido essa trajetória.

Se 2022 foi um ano difícil para McVay e os Rams, 2025 tem sido uma ascensão contínua para um técnico e um quarterback como Stafford, que sabem o que é preciso para vencer.

Foi um processo, mas os Rams estão realmente se sentindo jovens novamente.