O chute "perfeito" colocou o quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, no caminho da redenção.

SAN JOSE, Califórnia -- Sam Darnold trocou de time quatro vezes desde que o New York Jets o selecionou com a terceira escolha geral do draft de 2018, mas aprendeu ao longo do caminho a importância de manter a compostura e a confiança, fatores que, segundo ele, o colocaram em evidência no Super Bowl LX.

"Sempre foi uma questão de trabalhar duro todos os dias. Todas as horas que dediquei... me levaram a este momento", disse o quarterback do Seattle Seahawks na quarta-feira, no Centro de Convenções de San Jose. "Essa é a mentalidade que tenho, e a mentalidade que tive durante toda a minha carreira."

Um jogador humilde e experiente, que trilhou um caminho errante desde o Carolina Panthers (2021-22) até o San Francisco 49ers (2023), o Minnesota Vikings (2024) e, finalmente, o Seattle Seahawks, após ser dispensado pelo New York Jets em 2020, Darnold não teme reviver essas cicatrizes. Agora, aos 28 anos e em sua primeira temporada em Seattle, ele acredita que não estaria jogando no domingo contra o New England Patriots sem ter aprendido algumas lições valiosas sobre crescimento mental e emocional.

Ele não está tão distante da situação de ter que se manter positivo e confiante em si mesmo quando outros optam por não fazê-lo, sendo o exemplo mais recente o jogo em Minnesota, em março passado.

Ele venceu 14 jogos com os Vikings em 2025 antes de desmoronar nos playoffs, sendo eliminado na repescagem pelos Rams. Ele foi sackado nove vezes. A franquia decidiu seguir em frente, e Darnold escolheu a saída que ultrapassou a teoria da perfeição no futebol americano e o levou ao Super Bowl LX.

"Acho que o mais importante é acreditar em si mesmo", disse Darnold.

Menos de um mês após sua primeira vitória nos playoffs, Darnold e os Seahawks provaram ser a escolha ideal. Ele foi integrado ao que considerava um sistema perfeito, orquestrado pelo coordenador ofensivo Klint Kubiak, contratado há 13 meses pelo técnico Mike Macdonald. Mas Darnold afirmou que também foi atraído pela franquia por causa de Macdonald, do talento nas posições de ataque e da visão da equipe para uma defesa em ascensão.

"O técnico Macdonald e a defesa também tiveram muito a ver com a minha decisão", disse Darnold.

Claramente, a visão de Darnold está se confirmando nos resultados obtidos, e os Seahawks eram o time que ele buscava como agente livre. Na temporada regular, Darnold ficou em quinto lugar na NFL com 4.048 jardas de passe e empatou em nono com 25 passes para touchdown.

O reinício mais recente de sua carreira se aproxima do fim do primeiro capítulo — ele assinou um contrato de três anos e US$ 100 milhões em março passado — e Darnold fala em tom monótono no pódio. Encontrar imagens de uma reação emocional a qualquer jogada — seja de alegria ou de frustração — exige uma verdadeira arqueologia digital. Seus companheiros de equipe dizem que há uma chama por trás daquela barba ruiva elegante e daquele estilo de comunicação sereno.

"Acho que isso só significa que ele é um cara autêntico", disse Macdonald na terça-feira. "Ele tem emoções reais. Ele tem um espírito competitivo de verdade. Há coisas que o irritam. Sabe, especialmente quando as coisas não saem como ele quer. Tivemos algumas disputas acirradas nos treinos durante o período de preparação e nesta temporada... E, francamente, é provavelmente nesses momentos que ele joga o seu melhor futebol."

Darnold afirmou na terça-feira que foi sua decisão, e não de nenhum colega ou treinador, que o ajudou a desenvolver a mentalidade adequada aos seus muitos dons físicos. Ele disse que isso se deve à decisão que tomou de não ser seu próprio crítico mais severo, uma constatação de que não conseguiria crescer sem ser capaz de "seguir em frente".

Essa diferença "desbloqueou" Darnold, transformando-o de um suposto talento de desenvolvimento tardio em um piloto consistente do perigoso ataque de Seattle.

"Eu era muito duro comigo mesmo", disse Darnold sobre seus primeiros dias na NFL. "Depois de uma jogada ruim ou um treino ruim, eu deixava isso me afetar. Obviamente, você quer treinar duro, mas ninguém vai ser perfeito. Jerry Rice tem uma frase, vou apenas parafraseá-la, que diz que ele nunca teve um treino perfeito ou um jogo perfeito. Essa era a mentalidade que eu tinha depois dos meus primeiros anos."

Darnold aplicou o conceito relativamente novo de "próxima jogada" quando sofreu uma distensão muscular na região abdominal antes dos playoffs da divisão contra os 49ers. Ele teve participação limitada nos treinos e não sabia ao certo se o problema físico lhe causaria mais dificuldades nos playoffs.

A lesão muscular não teve qualquer impacto. Darnold está completando 69,8% dos seus passes nos playoffs, com quatro touchdowns e nenhuma interceptação. Ele lançou para três TDs e 346 jardas na vitória do Seattle por 31 a 27 contra o Rams no jogo do Campeonato da NFC. Mas Darnold afirma estar muito focado na tarefa em mãos para se preocupar com os gerentes gerais, técnicos e céticos que ele está provando estarem errados em sua caminhada rumo ao Super Bowl LX.

"Você vê exemplos disso por toda a liga e no passado. Jogadores que talvez não estejam tendo tanto sucesso quanto outros acham que deveriam ter tido, ou quanto a mídia acha que deveriam ter tido", disse Darnold. "E eu aprendi. Aprendi com os erros que cometi."

--Jeff Reynolds, Field Level Media