O confronto das 4 nações prova uma coisa: a NHL precisa de mais disso

Antes do início da final do 4 Nations Face-Off entre Estados Unidos e Canadá, estava claro que a NHL e a NHLPA fizeram um grande sucesso com seu retorno à competição melhor contra melhor.

Jogadores de ambos os lados chamaram o jogo de quinta-feira em Boston de o mais importante de suas vidas.

Os treinadores ficaram maravilhados com a velocidade e o ritmo demonstrados durante todo o torneio, e a vitória do Canadá por 3 a 2 na prorrogação na final não foi exceção.

Uma substituição para o NHL All-Star Game? De jeito nenhum.

“Qualquer um que pensou que viria aqui e veria um jogo das estrelas estava muito, muito enganado”, disse o técnico do Canadá e do Tampa Bay Lightning, Jon Cooper, antes do jogo do título. “Isso tem sido tudo menos isso. Tem sido tudo estrelas, mas não foi um jogo das estrelas.”

Os fãs responderam de forma importante, com os jogos de todos contra todos atraindo uma média de 4,6 milhões de espectadores na América do Norte. Impressionantes 10,1 milhões assistiram ao confronto inicial EUA-Canadá no último sábado, marcando o maior público para um jogo não playoff desde o quarto Winter Classic em 2011 no Heinz Field de Pittsburgh.

O torneio foi um quem é quem das estrelas da NHL , com 28 jogadores vencedores da Stanley Cup, 16 vencedores de prêmios da liga principal e seis ex-escolhas número 1 do draft geral.

Jogadores como Sidney Crosby, capitão do Pittsburgh Penguins — agora seis vezes campeão internacional de melhor sobre melhor — finalmente voltaram ao grande palco, fazendo todo o possível por seus respectivos países.

Sério, como os fãs não reagiram?

“Só para um purista do hóquei ou um fã de hóquei em geral, é difícil não ficar animado com o que estamos testemunhando”, disse o técnico dos EUA Mike Sullivan, que normalmente está atrás do banco de Crosby com os Penguins. “São todas as coisas que você espera dos esportes, e é por isso que nós o amamos. (O esporte está) em exibição agora e eu tenho que acreditar que este torneio terá um impacto duradouro.”

Claro, foi uma demonstração brilhante de jovens talentos como o sueco Leo Carlsson, a segunda escolha geral do Anaheim Ducks há dois anos, e o defensor americano Brock Faber, de 22 anos, do Minnesota Wild.

E embora não fosse difícil imaginar escolhas gerais recentes como Connor Bedard, do Chicago Blackhawks, e Macklin Celebrini, do San Jose Sharks, vestindo o suéter com a folha de bordo em um torneio futuro como esse, os verdadeiros vencedores foram aqueles que assistiram com admiração.

De certa forma, foi como o Milagre no Gelo dos anos 1980 novamente em termos de impacto no esporte como um todo.

“É muito legal pensar na próxima geração e o quanto isso pode significar para eles”, disse o goleiro dos EUA Connor Hellebuyck , duas vezes vencedor do Troféu Vezina pelo Winnipeg Jets.

Após dois Jogos Olímpicos de Inverno sem participação da NHL, os jogadores — como o atacante canadense e representante alternativo da NHLPA do Florida Panthers, Sam Reinhart — defendem esse tipo de retorno há anos.

Que retorno foi esse. E que aperitivo para o Milano Cortina 2026 também foi.

“Isso só ajuda o jogo; só ajuda a liga”, disse Reinhart. “Nós dois respeitamos o que cada lado está fazendo do ponto de vista da liga e do jogador. Nós dois queremos empurrar a agulha para frente, e é isso que um evento como esse está fazendo. Certamente um ganha-ganha.”

O sabor internacional não acabará após as Olimpíadas do ano que vem, já que a NHL e a NHLPA já anunciaram planos iniciais para o retorno da Copa do Mundo de Hóquei em 2028. O comissário da NHL, Gary Bettman, espera que pelo menos oito equipes participem do torneio, com jogos possíveis fora da América do Norte.

O que mais está no horizonte para a NHL ainda está para ser visto. Se outro evento como o 4 Nations Face-Off acontecer, os fãs de hóquei certamente não se importarão.

E não há dúvidas de que os jogadores também estariam no mesmo barco.

“Seria difícil para qualquer um que assistisse a este torneio não ficar animado em participar dele. Se você ama hóquei, seria difícil não ficar animado com isso”, disse Sullivan. “Foi um privilégio incrível fazer parte disso, honestamente. E o hóquei pode ter sido o melhor hóquei com o qual já estive associado. Certamente foi o mais rápido, sem dúvida.

Se algo se destacou nas últimas semanas, é que o melhor dos melhores é o melhor.