O confronto entre Cameron Boozer e Caleb Wilson acirra a rivalidade entre Duke e UNC.

O basquete universitário masculino é sempre melhor quando Duke e Carolina do Norte estão no seu melhor, não é?

Mas para os dois rivais separados por menos de 18 quilômetros no Triângulo da Pesquisa da Carolina do Norte, nem sempre tem sido assim ultimamente. Enquanto Duke avançou um passo além no Torneio da NCAA em cada uma das três temporadas anteriores de Jon Scheyer no comando em Durham — conquistando dois títulos de torneio de conferência nesse período —, os resultados para Hubert Davis em Chapel Hill têm sido irregulares.

Os Tar Heels ficaram de fora do Torneio da NCAA em 2023, mas se recuperaram em 2024 e conquistaram a primeira posição no March Madness, apesar da derrota para o rival NC State na final do Torneio da ACC. Na mesma época da temporada passada, a UNC tinha um retrospecto de 8-5, mas venceu apenas 1 dos 5 jogos contra adversários da Power 4 em sua fase não-conferência. Os Tar Heels chegaram ao Selection Sunday nervosos com um currículo mediano, mas conseguiram entrar no grupo de 68 equipes como um dos quatro últimos times selecionados.

Em sua quinta temporada no comando desde que assumiu o lugar de Roy Williams no Tar Heels, as expectativas sobre Davis aumentaram e a torneira de dinheiro para adquirir talentos foi aberta por aqueles com bolsos fundos em Chapel Hill. A mensagem era simples: os recursos para vencer nesta nova era do esporte universitário foram dados a Davis, e agora ele tinha que provar que podia construir uma equipe vencedora.

Até agora, ele está provando que consegue.

Os Tar Heels iniciam a temporada da ACC — que começa nesta terça-feira em casa, no Dean Dome, contra o Florida State — com um recorde de 12-1 e a 12ª posição no ranking AP Top 25. E desta vez, seu currículo é impressionante, já que os Heels conquistaram vitórias fora da conferência contra Kansas, Kentucky, Georgetown e Ohio State. A única mancha em seu histórico é uma derrota em campo neutro para o Michigan State.

Enquanto isso, Duke parece ter novamente o que é preciso para brigar por uma vaga no Final Four . Sexto colocado no ranking mais recente da AP, o time dos Blue Devils tem um retrospecto de 11 vitórias e 1 derrota, com triunfos sobre Tennessee, Texas, Kansas, Arkansas, Flórida e Michigan State. Sua única derrota foi para o também time entre os 25 melhores, Texas Tech, em quadra neutra. Para Duke, a disputa da ACC começa na quarta-feira, no Cameron Indoor Stadium, contra o Georgia Tech.

O catalisador para esse sucesso inicial de temporada tanto para a UNC quanto para Duke tem sido o desempenho incrível de calouros estelares.

Para Duke, tem sido Cameron Boozer. Para a Carolina do Norte, Caleb Wilson.

Boozer é um jogador que chegou a esta temporada com muita expectativa em torno dele e superou todas as expectativas. Filho do ex-campeão nacional por Duke e duas vezes All-Star da NBA, Carlos Boozer, ele é amplamente cotado para ser uma das cinco primeiras escolhas do Draft da NBA de 2026. Boozer lidera a nação em pontuação nesta temporada, com 23,2 pontos por jogo, além de também estar pegando 10 rebotes e distribuindo quatro assistências por jogo, fazendo um pouco de tudo pelos Blue Devils e fazendo tudo muito bem.

“Ele tem tanto controle e faz um trabalho tão bom… Toda a sua postura, e talvez seja a herança genética do pai, e talvez seja o Jon fazendo um trabalho incrível, e talvez o garoto seja simplesmente um jogador especial”, disse o técnico do Michigan State, Tom Izzo, sobre Boozer. “Mas quando ele consegue te vencer com o passe, o drible, o rebote e a bola de três pontos… Não há muitos caras contra quem já jogamos.”

Wilson pode se juntar a Boozer como uma escolha de loteria neste verão. Com 2,08 metros de altura e cinco estrelas, vindo de Atlanta, Geórgia, Wilson tem uma média de 19,6 pontos e 10,8 rebotes por jogo, liderando a ACC nesse quesito. Recentemente, ele igualou o feito da lenda da UNC, Phil Ford, como os únicos calouros dos Tar Heels a marcar pelo menos 20 pontos em cinco jogos consecutivos. Assim como Boozer, ele faz tudo pela sua equipe, liderando a UNC em pontos, rebotes, rebotes ofensivos, roubadas de bola, tocos e lances livres convertidos.

"Não vejo muitos jogadores como ele no basquete universitário há uns 15 anos", disse Ed Cooley, técnico do Georgetown, sobre Wilson . "Ele tem um talento incrível. Vejo-o como um All-Star da NBA. Ele tem capacidade para se destacar no profissional. Atlético, alto, reboteador incrível, joga em transição. Ele me lembra muito o Tracy McGrady."

Outro grande jogador da UNC – Tyler Hansbrough – foi o último calouro a liderar os Tar Heels em pontos e rebotes. Wilson está em ótima companhia estatisticamente, e impressionou os fãs com suas enterradas e os conquistou com sua confiança e personalidade. Ele não poderia ter se tornado mais querido pelos torcedores da Carolina do Norte do que quando, em setembro, proclamou: “Eu não gosto de Duke, não gosto de NC State, não gosto de Wake Forest. Este ano, vamos dar uma lição em todo mundo.”

Isso foi antes mesmo de Wilson ter dado um drible com a camisa azul da Carolina. Até agora, ele está correspondendo às expectativas.

Louisville e Virginia também estão classificadas no Top 25 da AP no início do ano, e o técnico estreante da NC State, Will Wade, prometeu uma "recuperação" e levou o Wolfpack a um recorde de 9-4 após uma vitória sobre Ole Miss. Depois de ter classificado apenas quatro equipes para o Torneio da NCAA no ano passado, a ACC espera que a ascensão de Boozer e Wilson possa impulsionar o restante da liga.

Marque já no seu calendário os dias em que esses dois atacantes de destaque se enfrentarão: 7 de fevereiro em Chapel Hill e 7 de março em Durham. Qual equipe é melhor ainda não está definido, mas um espetáculo em quadra é garantido.