O confronto entre Indiana e James Madison pode se tornar o enredo perfeito do College Football Playoff.

A expansão do College Football Playoff para 12 equipes desvalorizou ainda mais os jogos de bowl, que já estavam em declínio, mas a edição deste ano do torneio universitário de futebol americano pode muito bem dar origem a um novo espetáculo de pós-temporada: o Cignetti Bowl.

Imagine uma tabela dos playoffs que coloque o Indiana Hoosiers de Curt Cignetti contra seu antigo programa, James Madison. Não é uma ideia tão absurda, e está se aproximando da realidade na 11ª semana — ou, talvez mais precisamente, dando um passo a mais.

O recebedor de Indiana, Omar Cooper Jr., protagonizou talvez o momento mais marcante desta temporada de futebol americano universitário no sábado, com sua espetacular recepção no fundo da end zone, agarrando um passe desesperado de Fernando Mendoza enquanto os jogadores de Nittany Lions avançavam em sua direção.

Na mesma época em que a recepção de Cooper selou a vitória de virada dos Hoosiers por 27 a 24, James Madison dava os toques finais em sua sétima vitória consecutiva: uma vitória por 35 a 23 sobre Marshall.

Com a vitória, James Madison chegou a 8-1 e 6-0 na Sun Belt Conference. Faz dois anos que um time dos Dukes, comandado por Cignetti e em seu segundo ano na FBS, não recebia apoio dos comentaristas de futebol americano universitário como um possível azarão nos playoffs.

Além das regras de elegibilidade impostas pela NCAA, que impediam James Madison de figurar no ranking dos playoffs , os apelos para que os Dukes de 2023 fossem considerados se mostraram prematuros.

O programa College Gameday estava no campus de Harrisonburg da Universidade James Madison naquele sábado de novembro, quando o Appalachian State surpreendeu os Dukes na prorrogação, vencendo por 26 a 23. Qualquer movimento popular para reescrever as regras da pós-temporada em benefício de James Madison terminou naquele sábado e, 12 dias depois, Cignetti foi apresentado como técnico principal de Indiana.

Avancemos para novembro de 2025 e muitas das figuras-chave da temporada de 11 vitórias de James Madison em 2023 já não estão mais no comando — principalmente Cignetti. Bob Chesney assumiu o cargo após levar Holy Cross a quatro participações consecutivas nos playoffs da FCS.

Chesney talvez estivesse perto do fim de sua trajetória em Worcester quando James Madison tropeçou no final de 2023, mas o atual treinador principal de Duke entende o desafio que o futebol americano de novembro representa.

“É uma daquelas coisas, você precisa ser capaz de jogar partidas apertadas”, disse Chesney aos repórteres após a vitória de sábado, que foi uma dessas partidas. James Madison não conseguiu liquidar a partida contra o atual campeão da Sun Belt, Marshall, até que o running back Wayne Knight recebeu um passe curto de Alonza Barnett III e disparou para um touchdown de 49 jardas faltando 2 minutos e 16 segundos para o fim.

Embora não tão dramática quanto a recepção de Cooper em Happy Valley — e sem os gritos ensurdecedores que Gus Johnson soltou na transmissão da Fox — a recepção para touchdown de Knight teve um efeito semelhante em preservar as aspirações de seu time ao título da conferência.

No que diz respeito às perspectivas de cada equipe nos playoffs, o touchdown de Knight é o mais significativo.

Com a décima vitória, Indiana se tornou praticamente imbatível na luta por uma vaga no torneio. Os Hoosiers não podem perder os dois últimos jogos contra Wisconsin e Purdue, equipes com aproveitamento abaixo de 50%.

Mas e se eu perdesse uma partida? Um currículo com 11 vitórias, incluindo duas sobre adversários de qualidade como Oregon e Iowa, anula até mesmo uma derrota ruim.

Não que isso seja provável. Mesmo que Wisconsin tenha surpreendido o time número 23 do ranking, Washington, no sábado, nem os Badgers nem os Boilermakers têm chances de desbancar Indiana da invencibilidade.

As equipes de Cignetti têm sido extremamente dominantes contra adversários que deveriam dominar — o que torna tanto a quase vitória na primeira semana contra Penn State quanto a derrota para Appalachian State duas temporadas atrás verdadeiras aberrações.

Ainda assim, a equipe atual de Cignetti tem margem de erro na disputa pelos playoffs. Sua antiga equipe tem praticamente a mesma margem de erro que Cooper tinha para pisar na end zone.

Presumivelmente, James Madison precisa estender sua sequência de vitórias para 11 jogos, fechando a temporada regular com um placar de 3 a 0 e uma vitória no jogo do Campeonato da Sun Belt contra o que parece cada vez mais provável ser Southern Miss — um time treinado por Charles Huff, campeão da Sun Belt em 2024. Os Dukes também precisam de ajuda.

Felizmente para eles, estão conseguindo.

A American Athletic Conference tem sido uma disputa acirrada no topo, uma tendência que se manteve na 11ª semana com a vitória de Tulane sobre Memphis. Os Tigers estão agora praticamente eliminados da disputa pelos playoffs, deixando os adversários da 12ª semana, USF e Navy, em um confronto que pode definir as chances da American na pós-temporada.

James Madison também pode agradecer ao time da Universidade do Havaí, comandado por Timmy Chang. Os Rainbow Warriors frustraram as esperanças de San Diego State de chegar aos playoffs na 11ª semana, abrindo mais uma chance para os Dukes conquistarem a vaga automática da conferência Grupo dos Cinco.

Tal cenário é praticamente o destino implorando ao comitê do Playoff para que organize um confronto entre Indiana e James Madison. O College Football Playoff jamais será como o March Madness, devido às diferenças entre os dois esportes em si.

No mínimo, colocar os Dukes contra seu ex-técnico é exatamente o tipo de cenário que o comitê do Torneio de Basquete Masculino da NCAA parece adorar.

E por que não levar o potencial do Cignetti Bowl um passo adiante, começando com a apresentação do Troféu Heisman uma semana antes do início dos Playoffs?

Mendoza, de Indiana, é o favorito nas apostas e na mídia faltando três semanas para as finais. A expressão "momento Heisman" foi usada com frequência após a vitória sobre Penn State, um sentimento que, de certa forma, contradiz o desempenho mediano de Mendoza antes da última campanha ofensiva.

No entanto, ele adicionou um lance de destaque que certamente fortalecerá sua posição naquela que tem sido uma das disputas pelo Heisman menos interessantes dos últimos tempos. A busca pelo prêmio individual mais prestigioso do futebol americano universitário ganharia um toque especial com a adição de Barnett, de James Madison.

Certo, essa sugestão é bem menos provável do que James Madison conseguir uma vaga nos playoffs do Grupo dos Cinco. Mas isso nos leva a uma oportunidade de destacar o desempenho excepcional de Barnett. Ele lançou para 16 touchdowns na temporada, com apenas quatro interceptações, e contra Marshall, fez dois dos passes para touchdown mais bonitos vistos em toda a temporada.

Após uma jogada de passe fingido, Barnett encontrou Braeden Wisloski na end zone com um passe preciso de 26 jardas. Mais tarde, o quarterback dos Dukes lançou a bola para Jaylen Sanchez, que anotou um touchdown de 80 jardas.

Somando a produção de passes à habilidade de dupla ameaça que lhe rendeu quase 400 jardas corridas e 10 touchdowns, Barnett tem um currículo impressionante. É provável que ele termine a temporada regular com cerca de 2.500 jardas de passe e 550 jardas corridas, ultrapassando a marca de 20 touchdowns de passe e 10 touchdowns corridos.

Recrutado por Cignetti ainda no ensino médio e um dos raros quarterbacks do primeiro e segundo ano que permanece em seu programa original para se destacar, o excelente desempenho de Barnett é fundamental para uma possível campanha de James Madison nos playoffs.

Talvez falar em Troféu Heisman seja um exagero, mas ele é o astro ideal para um Cignetti Bowl nada extravagante na época dos playoffs.