O esqui cross-country dos EUA está pronto para subir ao pódio em Milano Cortina.

TESERO, Itália -- A equipe americana de esqui cross-country pode estar prestes a alcançar seu melhor desempenho olímpico nos Jogos de Inverno de 2026, com a veterana Jessie Diggins liderando a equipe feminina e Gus Schumacher impulsionando os esforços da equipe masculina contra a forte concorrência da Noruega e da Itália.

Diggins, a esquiadora de cross-country mais premiada da história dos EUA, está disputando sua quarta e última Olimpíada. Atualmente, ela ocupa o primeiro lugar no ranking geral e na classificação por distância do circuito da Copa do Mundo.

Ela ajudou a conquistar a primeira medalha de ouro da história do país no esqui cross-country, na prova de velocidade por equipes, nos Jogos Olímpicos de Pyeongchang de 2018, além de ganhar uma medalha de prata e uma de bronze individuais nos Jogos de Pequim de 2022.

No masculino, Schumacher conquistou três pódios na Copa do Mundo nesta temporada, incluindo o primeiro da história da equipe na prova de velocidade por equipes, após garantir o terceiro lugar ao lado do companheiro de equipe Ben Ogden. O ciclista de 25 anos ocupa a 10ª posição no ranking da Copa do Mundo.

"Acho que é um momento muito empolgante para fazer parte desta equipe, porque não só a equipe feminina tem potencial para medalhas em todas as provas, como a equipe masculina também", disse Julia Kern, que está competindo em sua segunda Olimpíada, em uma coletiva de imprensa antes dos Jogos.

"Acho que estamos vivendo um momento realmente único, em que tanto nossa equipe masculina quanto a feminina estão extremamente fortes."

As competições femininas começam com o skiathlon - uma prova que combina os estilos livre e clássico do esqui cross-country - no dia 7 de fevereiro, onde a maior adversária de Diggins deverá ser a sueca Ebba Andersson.

"Honestamente, não se trata de tentar vencer ninguém. Trata-se de tentar extrair o máximo de mim", disse Diggins quando questionado sobre Andersson e a corrida. "Posso ser melhor do que fui ontem? Posso esquiar da maneira mais inteligente possível? Posso esquiar com a minha melhor técnica possível?"

A equipe masculina dos EUA enfrentará uma competição formidável da Noruega e da Itália, com a primeira ocupando seis das dez primeiras posições no ranking da Copa do Mundo e o italiano Federico Pellegrino buscando a vitória em casa.

"Eles definitivamente têm sido muito dominantes por muito tempo", disse o esquiador americano Zanden McMullen. "Mas sabe, toda vez que nos posicionamos na linha de partida, queremos vencê-los, e vamos tentar fazer tudo o que pudermos para isso."

--Reuters, especial para a Field Level Media