O "Grupo da Morte" da região Leste do March Madness reserva confrontos imperdíveis nas oitavas de final.

Existe um motivo para que o ingresso para assistir a um jogo de basquete na capital do país no final desta semana custe várias centenas de dólares.

E não tem nada a ver com o terrível time do Washington Wizards.

O preço de entrada para o Torneio Regional Leste da NCAA teria atingido um recorde para as oitavas de final, chegando a US$ 482, com a maioria dos ingressos sendo vendidos por valores ainda maiores.

Não é de admirar. A região correu exatamente conforme o planejado.

Duke, St. John's, UConn, Michigan State. Scheyer, Pitino, Izzo, Hurley.

Você ouvirá o termo "Grupo da Morte" sendo usado com frequência nos meses que antecedem a Copa do Mundo. O comitê de seleção certamente criou um Grupo da Morte no quadrante superior esquerdo da sua chave este ano. E será um espetáculo imperdível nesta sexta e domingo.

Essa região também contava com as tradicionais equipes de Kansas e UCLA e teria um apelo semelhante se alguns jogos da segunda rodada tivessem tido resultados diferentes. Mas, com todo o respeito a Bill Self e Darryn Peterson , aquele final fantástico de um jogo entre St. John's e Kansas, por vezes difícil de assistir, nos preparou para um drama máximo.

“O Bells (Dylan Darling) veio até mim e disse: ‘Armem uma jogada para mim’. Então eu me afastei, tipo, ‘Espera aí, ele não fez nenhuma cesta e já quer armar uma jogada para si mesmo’. E eu pensei: ‘Mas ele é o Bells!’”, contou Pitino após a cesta decisiva do Red Storm.

O time "Bells" teve um aproveitamento de menos de 40% nos arremessos de quadra este ano! Será que Pitino está apenas se arriscando demais em seu 200º Torneio da NCAA?

Não importa, porque funcionou, e como resultado teremos Pitino contra Duke numa sexta-feira à noite, uma revanche do jogo contra Christian Laettner em 1992. Do outro lado, UConn enfrenta Michigan State, com um técnico, Izzo, que talvez não tenha mais chances de conquistar um segundo título nacional.

“Quando você tem UConn, Michigan State, St. John's agora com Rick e do jeito que eles estão jogando, e Duke... Quer dizer, isso não é uma final regional, é uma Final Four”, disse Izzo esta semana.

A disputa regional acirrada certamente chamou a atenção. Para começar, poderia resultar na Parte IV do clássico UConn-St. John's, que dividiu as vitórias na temporada regular de forma dramática — incluindo a goleada histórica de 72 a 40 sofrida por UConn para St. John's há apenas um mês em Hartford — seguida pela revanche dos Johnnies por 72 a 52 na final da Big East.

“Obviamente, ambos esperávamos um quarto encontro em Washington. É um pouco frustrante que nos tenham colocado na mesma região”, disse Hurley. “Parece que foi uma combinação do fato de St. John's ser um time com classificação inferior, além de nos terem colocado na mesma região...”

"A situação está bem tensa no Twitter e nas redes sociais entre as nossas torcidas, mas acho que precisamos nos unir na sexta à noite contra o nosso adversário para que possamos ter uma goleada no domingo."

Qualquer resultado nas quartas de final é de dar água na boca para os fãs de basquete universitário. Duke contra Michigan State? Seria uma revanche das quartas de final de 2019, no mesmo ginásio, com os Spartans levando a melhor e encerrando a carreira universitária de Zion Williamson . St. John's contra Michigan State provavelmente seria o último encontro entre os dois veteranos técnicos que ainda estão na ativa, remanescentes de sua geração.

E, claro, Duke-UConn — a tradicional elite tentando conquistar seu primeiro título após a era do técnico K, contra o programa que Bomani Jones apropriadamente chamou de "novos ricos", com seis títulos desde 1999 e buscando um inacreditável terceiro em quatro anos.

Os treinadores principais somam cinco títulos nacionais entre eles, sem contar o de Scheyer como jogador ou assistente, e se vocês forem sinceros, um dos principais motivos para assistirem ao torneio é que vocês detestam pelo menos um deles. Não me cabe dizer quem é. Escolham o seu. Mas eu garanto que esses caras vão protagonizar a história das regionais, se não do torneio como um todo, e esse Grupo da Morte será fantástico para a saúde do esporte.