O Houston Astros aposta US$ 54 milhões em Tatsuya Imai em uma jogada arriscada.

Com o prazo para retornar ao seu time no Japão se aproximando, o arremessador destro Tatsuya Imai, que estava livre no mercado, teria concordado nesta quinta-feira com um contrato de três anos e US$ 54 milhões com o Houston Astros.

O contrato de Imai tem duração menor, talvez pela metade, do que muitos analistas previram quando o mercado de agentes livres foi aberto após a Série Mundial. Pode acabar sendo bem mais curto, com Imai negociando cláusulas de rescisão após cada uma das duas primeiras temporadas.

Seu agente, Scott Boras, comparou as habilidades de Imai às de Yoshinobu Yamamoto, herói da Série Mundial do Los Angeles Dodgers. Aparentemente, o restante da MLB não concorda com a visão de Boras, e é por isso que Imai, de 27 anos, está apostando em si mesmo, com a possibilidade de retornar ao mercado de agentes livres na próxima temporada e na seguinte. O Chicago Cubs também demonstrou interesse em Imai, mas, segundo relatos, pode optar por alguém como o arremessador destro Zac Gallen.

O acordo de Imai com os Astros é a movimentação mais significativa no mercado de agentes livres da Major League Baseball nesta offseason desde que o rebatedor Munetaka Murakami assinou com o Chicago White Sox há quase duas semanas. Não por coincidência, Murakami também estava com um prazo final para assinar com um time da MLB ou retornar à Liga Profissional de Beisebol do Japão (NPB). Os prazos para assinatura de contratos fazem parte do processo de transferência negociado entre a NPB e a MLB. O contrato de Murakami com o Chicago, de dois anos e US$ 34 milhões, também foi mais curto e por um valor menor do que o previsto pela maioria dos analistas.

Um terceiro grande agente livre japonês, o jogador de terceira base Kazuma Okamoto, continua sem contrato, com o prazo para negociações se encerrando no domingo, às 17h (horário do leste dos EUA). Entre os times da MLB interessados em Okamoto, segundo informações, estão o Toronto Blue Jays, o Pittsburgh Pirates, o Boston Red Sox, o San Diego Padres e o Los Angeles Angels.

As dezenas de outros agentes livres da MLB que ainda não assinaram contrato, incluindo alguns dos maiores nomes disponíveis, não têm essas restrições — além de um prazo flexível, como o início do treinamento de primavera em fevereiro. O comissário da MLB, Rob Manfred, sugeriu a ideia de adicionar uma janela de negociação para a agência livre, como já acontece em outros esportes com teto salarial. Embora essa mudança na MLB possa gerar um evento midiático que atraia mais atenção para o esporte durante a entressafra, também é mais provável que pressione os jogadores a aceitarem a proposta sem garantias. Os agentes de jogadores, com razão, tendem a ver as janelas de assinatura de agentes livres como uma forma de manter os salários baixos.

Os canhotos Ranger Suárez e Framber Valdez são os melhores arremessadores titulares ainda disponíveis no mercado de agentes livres. Previsões recentes apontam Suárez para o Arizona Diamondbacks e Valdez para o Baltimore Orioles. Os D-backs, com o destro Merrill Kelly, e os Orioles, com o rebatedor Pete Alonso, já estão ativos no mercado de agentes livres.

Grandes rebatedores também permanecem sem contrato, notadamente o outfielder Kyle Tucker, o terceira base Alex Bregman, o infielder Bo Bichette e o outfielder Cody Bellinger. Previsões recentes apontam para Tucker assinando com o Blue Jays, Bregman retornando ao Red Sox, Bichette se transferindo para o Detroit Tigers e Bellinger retornando ao New York Yankees.