O impasse do campeonato Big Ten é bom para o playoff, mas ruim para a tradição do futebol universitário

O estado atual da disputa pelo campeonato Big Ten é o melhor endosso do College Football Playoff expandido ou uma acusação contundente ao modelo de conferência inchado, dependendo da perspectiva de cada um.

Na Semana 9, Oregon lidou com o Illinois, número 20 do ranking, em uma goleada de 38-9. Penn State derrotou Wisconsin em Camp Randall , vencendo por 28-13. Indiana, jogando com o quarterback reserva Tayven Jackson, passou por Washington por 31-17.

Todos os três permanecem invictos, com um mês restante na temporada regular. Tal cenário, com uma liga ostentando três times invictos, tornaria novembro emocionante no antigo cenário do futebol universitário.

Claro, Oregon não estaria competindo pelo topo da mesma conferência que Penn State no antigo cenário. Mas sua “competição” é jogada por procuração, decidida em conjunto. Se eles se evitassem na temporada regular como uma configuração para uma hipotética Big Ten Conference, quem não estaria a bordo para isso?

Um jogo de campeonato que pareça um verdadeiro campeonato e mantenha o espírito do Rose Bowl Game vivo como mais do que um enfeite de capô para o playoff com padrão da NFL pode ser a justificativa perfeita do Ano 1 para acabar com tanta tradição.

E ainda pode acontecer. No entanto, a corrida Big Ten também pode terminar com Oregon, Penn State e a surpreendente Indiana em 12-0, já que nenhuma das três aparece nas agendas das outras.

O futebol universitário está em uma fase experimental na qual certamente parece que o objetivo final é que duas conferências principais — a Big Ten e a SEC — funcionem como a AFC e a NFC funcionam na NFL. Se essa é a busca, espero que alguém esteja tomando notas e reconhecendo por que as conferências da NFL usam divisões.

Embora seja impossível que todos os times de uma conferência de 18 times joguem entre si, uma proteção que impeça o desastre de três times ficarem invictos na temporada regular é essencial.

Talvez essa salvaguarda seja a Big Ten trazendo o proprietário da All Elite Wrestling e ex-aluno de Illinois, Tony Khan, para marcar uma luta a três em Indianápolis.

No entanto, exceto por um jogo de campeonato de três equipes inspirado no wrestling profissional, um cenário em que Oregon, Penn State e Indiana fiquem 12-0 enquanto um fica de fora da disputa pelo título do Big Ten introduz esta nova conferência com um asterisco feio ao lado de seu campeão inaugural.

Se todos os três forem 12-0 até o Dia de Ação de Graças, é virtualmente certo que cada um irá para o Playoff. Isso certamente supera os dias em que um time seria punido por jogar um jogo extra ou um cenário semelhante ao primeiro Playoff de quatro times, quando times merecedores de Baylor e TCU foram arbitrariamente ignorados.

No entanto, a ênfase contínua colocada em chegar aos playoffs acima de tudo — talvez até mesmo em ganhar um campeonato de conferência — elimina um pouco do que tornava o futebol universitário especial.

Indiana fatorando nessa estranha hipótese é poético no contexto do que um campeonato Big Ten significava não muito tempo atrás. A próxima offseason marca o 20º aniversário desde que a IU contratou o falecido Terry Hoeppner, um produto do século 21 do Cradle of Coaches de Miami (OH).

Após sua introdução como treinador principal dos Hoosiers, o treinador Hep colocou rosas no pódio para enfatizar sua visão para o futebol americano de Indiana: vencer o Big Ten e retornar ao Rose Bowl Game pela primeira vez desde 1967.

Hoeppner morreu devido a complicações de um tumor cerebral dois anos depois. Ele sem dúvida está aproveitando sua visão da vida após a morte dos Hoosiers de Curt Cignetti, cumprindo as expectativas que Hoeppner trouxe para Bloomington.

Ao mesmo tempo, há uma triste ironia no fato de Indiana estar tendo sua temporada de sucesso em um momento em que as conferências em geral, e a Big Ten especificamente, aparentemente deram mais prioridade a levar os times aos playoffs do que a definir a corrida pelo campeonato de conferência mais emocionante possível.