O Los Angeles Clippers estava acabado até Kawhi Leonard assumir o controle.

A equipe mais empolgante da NBA foi dada como morta durante o período de festas de fim de ano, parecendo velha e lenta, com a janela de oportunidade para brigar pelo título aparentemente fechada.

Apenas um mês depois, os Clippers conseguiram se tornar a história de superação do ano. No entanto, levar essa recuperação a um nível totalmente positivo ainda é um trabalho em andamento.

A polêmica envolveu os Clippers logo no início. Em outubro, a NBA começou a investigar uma denúncia de que a equipe teria burlado o teto salarial ao compensar o astro Kawhi Leonard por meio de um contrato de patrocínio externo. A investigação continua.

No início de dezembro, o reencontro com o ex-astro Chris Paul azedou e ele foi mandado para casa durante uma viagem, já que o time não precisava mais dele. O armário de Paul permanece, mas fica vazio em todas as noites de jogo.

Em quadra, a situação foi ainda mais constrangedora. Os Clippers venceram apenas seis vezes em seus primeiros 27 jogos, sendo que 10 dessas partidas foram disputadas sem Leonard devido a novos problemas com lesões. Embora as dores no joelho tenham atrapalhado Leonard nos últimos anos, neste ano ele foi prejudicado por dores no pé e no tornozelo.

Quando os Clippers perderam por 121 a 101 para o Oklahoma City em 18 de dezembro, eles estavam em uma sequência de cinco derrotas consecutivas, com 10 derrotas em seus últimos 11 jogos. O que aconteceu em seguida foi improvável.

Em 20 de dezembro, o blogueiro e podcaster dos Clippers, Robert Flom, estava no seu limite. "Se eles fizerem uma sequência de 15 vitórias e 3 derrotas nesta temporada, eu vou imprimir e comer este tweet", postou Flom no X.

Leonard afirmou que não sabia nada sobre o tweet, mesmo com os torcedores na agitada seção "The Wall" do Intuit Dome, inaugurado há dois anos, gritando "Engula o tweet" na semana passada. Mas Leonard certamente jogou como um homem com uma missão.

Começando com a vitória por 103 a 88 sobre o rival Los Angeles Lakers logo após a publicação do tweet, os Clippers não apenas engataram uma sequência de 15 vitórias e 3 derrotas — como também conquistaram a 16ª vitória nesse período, com um placar de 115 a 103 contra o Utah na terça-feira.

Antes desesperados por vitórias, o triunfo de terça-feira sobre o Jazz teve um propósito de vingança. Afinal, o início de temporada desastroso dos Clippers começou com uma derrota humilhante por 129 a 108 para o Utah na noite de estreia.

Da desesperança à vingança, tudo em um curto período de tempo, essa é a trajetória do cinema.

Um início de temporada com 6 vitórias e 21 derrotas parecia o sinal para perder de propósito e maximizar sua escolha de primeira rodada no draft. Mas os Clippers não tinham essa opção. O Oklahoma City Thunder, campeão da temporada, detém a escolha de primeira rodada de Los Angeles após a frustrada troca de Paul George antes da temporada 2019-20.

Para piorar a situação, Shai Gilgeous-Alexander também foi para o Thunder na negociação.

Nesta temporada, os Clippers não têm absolutamente nada a perder.

Com Leonard totalmente recuperado, o plano de jogo do técnico Tyronn Lue era explorar o talento do seis vezes All-Star como nunca antes. Na defesa, uma nova abordagem frenética — mesmo jogando sem o pivô Ivica Zubac por um período — despertou a equipe.

O jogo de Leonard sempre foi pautado por uma abordagem coletiva. Claro, ele pontuava, mas também era muito inclinado a envolver os outros no jogo. Mesmo nos Clippers, jogando ao lado de James Harden e Zubac, Leonard demonstrava a mesma disposição para passar a bola quanto para pontuar.

Com um ritmo ofensivo mais acelerado, Leonard agora lidera o ataque. Suas 8,6 tentativas de três pontos durante a recente sequência de vitórias da equipe superam em muito sua média na carreira de 4,3 e sua média de 6,0 nos primeiros 17 jogos da temporada.

Desde 20 de dezembro, Leonard está com uma média de 31,1 pontos por jogo. Isso eleva sua média para 27,9 na temporada, superando os 27,1 pontos registrados em 2019-20, quando se juntou aos Clippers, e os 21,2 pontos em 2015-16, quando jogava pelo San Antonio Spurs e terminou em segundo lugar na votação para MVP.

Desde 20 de dezembro, Harden se consolidou como a segunda maior ameaça ofensiva da equipe, com uma média de 19,3 pontos por jogo. Esse número está abaixo de sua média na temporada, de 25,4 pontos. Ele também melhorou seu número de turnovers, passando de 3,9 nos primeiros 25 jogos para 3,3 por partida.

Agora vem a parte difícil. Os Clippers não são um time jovem. Só recentemente caras novas como Jordan Miller, Kobe Sanders e Yanic Konan Niederhauser foram chamadas a dar contribuições significativas. Essa energia jovem tem sido revigorante.

Mas os veteranos fazem o time funcionar. Será que Leonard, aos 34 anos, conseguirá manter o bom desempenho com uma carga de trabalho tão pesada? Será que Harden, aos 36, continuará comandando o ataque? Zubac ainda tem 28 anos, mas o especialista em arremessos de três pontos, Nico Batum, já tem 37.

Com uma campanha próxima de 50% de aproveitamento pela primeira vez nesta temporada, os Clippers continuarão a arriscar e a acelerar o ritmo. Eles não têm outra escolha.

E, para que fique registrado, Flom imprimiu o tweet e o comeu na segunda-feira durante um episódio do podcast Clips N Dip , mesmo depois de Leonard ter duvidado dos benefícios para a saúde.