O melhor encontro do Oeste nas semifinais da Copa da NBA, com o Thunder enfrentando o Rockets

LAS VEGAS -- Houston Rockets x Oklahoma City Thunder podem não ter sido a semifinal da Copa da NBA que a liga esperava, mas pode ser a melhor janela para o futuro da Conferência Oeste.

O Thunder está se acostumando a ser o caçado nesta temporada depois de tomar a liga de assalto e ganhar uma semente nº 1 na Conferência Oeste na temporada passada. Eles podem não pegar ninguém de surpresa este ano, mas ainda são o time mais profundo e perigoso da conferência -- mesmo sem Chet Holmgren, que está fora há mais de um mês após sofrer uma fratura perto do quadril.

Para a maioria das franquias, o mantra "próximo homem" tende a ser uma ilusão. Com um time liderado por um talento como Shai Gilgeous-Alexander, não é nem um segundo pensamento. Com a profundidade que Oklahoma City tem, isso se torna uma expectativa absoluta.

O Thunder tem 11-3 com Holmgren na lateral. Eles estão com 19-5 no geral e estão a caminho de ser a semente nº 1 novamente.

Eles se encontram nas semifinais da Copa da NBA como a primeira semente no sorteio do Oeste, tendo ido 3-1 na fase de grupos. Eles venceram o Dallas Mavericks por 118-104 na terça-feira para avançar para Las Vegas.

Gilgeous-Alexander não planeja sair de mãos vazias.

"Significaria muito, essa oportunidade de vencer", ele disse. "Você joga o jogo em alto nível quando criança. Você amarra seus sapatos e joga bola AAU para vencer o torneio no fim de semana. Você vai para a faculdade para tentar vencer o Torneio da NCAA. (Ou mesmo) o torneio no início da temporada, o Maui Invitational ou como quer que seja chamado.

"Você está sempre tentando vencer. Essa é a minha mentalidade. Essa é a mentalidade dos meus companheiros de equipe. Estamos sempre tentando vencer."

Gilgeous-Alexander está com média de 30,2 pontos, quarto na liga antes dos jogos de sexta-feira, e 6,3 assistências. Jalen Williams também se tornou uma peça-chave; o atacante do terceiro ano está com média de 21,8 pontos, 6,1 rebotes e 5,0 assistências por jogo. Isaiah Hartenstein preencheu o papel de Holmgren na escalação inicial com 11,6 pontos e 12,8 rebotes por jogo após fazer sua estreia no Thunder em 20 de novembro.

Os Rockets estão em uma posição semelhante à do Thunder da temporada passada, mas sua ascensão é talvez ainda mais surpreendente. Por mais promissoras que Jalen Green e Alperen Sengun estejam mostrando, as coisas ficaram bem difíceis para eles durante suas primeiras temporadas na liga. Green, especialmente, lutou para encontrar seu equilíbrio.

A disposição de Houston de ficar com sua dupla jovem parece estar dando resultados. Os Rockets estão em 17-8, atrás apenas do Thunder no Oeste, e venceram sete dos últimos 10 jogos. Green está com uma média de 19,2 pontos por jogo, a maior do time, enquanto Sengun tem uma média de 18,8 pontos e 10,6 rebotes.

Os Rockets ganharam a segunda colocação do Oeste em eliminatórias ao irem 3-1 durante a fase de grupos. Eles avançaram para Las Vegas com uma vitória emocionante, mas controversa, de 91-90 contra o Golden State Warriors na quarta-feira, quando uma falta de bola solta enviou Green para a linha para os lances livres da vitória do jogo com 3,5 segundos restantes.

Foi uma declaração de desempenho defensiva para os Rockets, que agora estão entre as unidades mais resistentes da liga. A semifinal de sábado é outra chance de fazer uma declaração contra uma defesa do Thunder que muitos especialistas consideram a melhor da liga.

"Acho que somos as duas melhores defesas", disse o técnico do Rockets, Ime Udoka. "Eles são muito mesquinhos nesse aspecto e fazem isso de uma maneira diferente. Eles são um dos melhores em criar turnovers e atrair (jogadores) para uma multidão. Eles também cedem algumas coisas, mas realmente protegem a pintura em alto nível.

"É uma honra chegar aqui, e sentimos que fizemos bem em nosso grupo ao chegar aqui. Agora, só queremos fazer mais barulho enquanto estivermos aqui."

--Will Despart, Mídia de Nível de Campo