O novo playoff do futebol universitário ajudou ou prejudicou a temporada regular de 2024?

A temporada de futebol americano universitário de 2024 foi uma das mais selvagens, imprevisíveis e caóticas da memória recente. No final, o quanto isso importará?

Na Semana da Rivalidade, Miami, sexto colocado no ranking, deixou escapar uma vantagem de 21 a 0 na derrota por 42 a 38 para Syracuse, enquanto Ohio State, segundo colocado, mostrou mais luta na briga pós-jogo com Michigan do que seu ataque conseguiu reunir na derrota por 13 a 10.

Com os times envolvidos, a Semana 14 traça um paralelo com o mês final da temporada similarmente selvagem de 2017. Quando Ohio State perdeu um jogo impressionante de 55-24 em novembro em Iowa naquele ano e Miami sofreu outro revés no final da temporada regular contra Pitt, esses resultados ajudaram efetivamente a negar a cada um deles uma vaga no College Football Playoff.

Mas com a expansão do torneio de pós-temporada para 12 times nesta temporada, os Buckeyes e Hurricanes de 2024 podem muito bem ainda ser colocados em lances quando as classificações de 3 de dezembro forem reveladas . Cada um pode até se beneficiar de perder no Rivalry Saturday, pois coloca os colegas da conferência — SMU no caso de Miami, Penn State para Ohio State — em uma posição para assumir perdas prejudiciais em seus jogos de campeonato da liga.

A posição de Miami é mais tênue do que a de Ohio State, com os Hurricanes entrando na Semana 14 sem uma vitória importante. Ohio State, por outro lado, tem vitórias sobre os prováveis participantes do Playoff Penn State e uma goleada sobre Indiana há apenas uma semana.

O fato de Ohio State poder estar, e provavelmente está, protegido de cair da disputa dos playoffs — assim como Indiana e Penn State — sugere que o novo formato de pós-temporada reduziu as apostas de cada sábado de futebol americano universitário em comparação aos anos anteriores.

Entre as qualidades que tornaram o futebol americano universitário tão único em comparação com outros esportes de equipe de alto nível da América estava a falta específica de um torneio de pós-temporada. A ausência de um Playoff antes de 2014 fez com que o "torneio" do futebol americano universitário começasse essencialmente no fim de semana do Dia do Trabalho e durasse até o Dia de Ação de Graças.

Mesmo com a introdução dos playoffs, parte dessa aura permaneceu, como em 2017, quando a derrota do Ohio State para Iowa ou a derrota do Miami para Pitt eliminaram cada um deles da disputa pelo campeonato nacional.

O Playoff de quatro equipes não foi isento de falhas, e 2017 novamente oferece paralelos com hoje. Conforme os concorrentes caíam no esquecimento ao longo da temporada — USC para Notre Dame, Notre Dame para Miami, Miami para Pitt — o caminho para um outsider como UCF parecia aberto.

Em vez disso, os invictos Knights foram preteridos em favor de um time do Alabama que não conseguiu vencer sua divisão, muito menos sua conferência. Enquanto o Alabama vencer o campeonato nacional forneceu ao comitê de seleção o viés de confirmação necessário para justificar a decisão, a UCF esbarrou no mesmo teto de vidro que existia durante a era da Bowl Championship Series.

O Playoff de 12 equipes fornece uma solução, com Boise State na fila para obter a chance de título que foi negada repetidamente ao longo dos anos do BCS. Em eras passadas, uma derrota na Semana 2 para o Oregon, número 1 do ranking, teria eliminado os Broncos, com a mentalidade de "toda semana é um playoff" se aplicando mais literalmente a equipes de fora das conferências de autonomia.

Nem mesmo nos exemplos mais flagrantes de outsiders sendo esnobados nas eras BCS ou Playoff de quatro times havia 12 times dignos de disputar o campeonato nacional até o fim da temporada. Está claro na primeira temporada regular do Playoff de 12 times que não há 12 times que deveriam estar disputando um campeonato nacional agora, também.

Veja o caso do Alabama: logo após uma goleada de 24 a 3 em Oklahoma na Semana 13, a vitória do Crimson Tide no Iron Bowl sobre um time de Auburn com pontuação abaixo de 0,500, somada a uma confusão generalizada por todo o país, pode colocá-los em posição de entrar em campo.

Um time 9-3 com duas derrotas de dois dígitos de pontos e uma derrota para Vanderbilt realmente merece jogar pelo campeonato nacional? Ou isso barateia a temporada regular mais emocionante do esporte?