O que é o título do basquete universitário e por que ele está em crise?

Em teoria, talvez o título do basquete universitário tenha seu apelo.

Pegue as oito ou dezesseis melhores equipes que não se classificaram para o Torneio da NCAA, monte uma tabela rápida e coloque-as em Las Vegas. O vencedor leva uma quantia considerável de "dinheiro de mentira" (com um toque de ironia) para distribuir entre os jogadores. Certamente isso pode funcionar; se feito da maneira correta, pode até acalmar a onda de idiotas a favor da expansão do Torneio da NCAA, como um prêmio de consolação válido para aqueles que não conseguirem a vaga.

Mas no segundo ano do torneio, apesar de ele ter se reduzido proativamente de 16 para oito equipes, teve grandes dificuldades para preencher essas oito vagas.

Você está assistindo ao vivo ao torneio que vai acabar com o NIT, mas que também tem tudo para desaparecer por conta própria nos próximos dois ou três anos.

Para quem é isto?

Porque a resposta certamente não são os fãs. Ninguém estava ansioso para ver Stanford-West Virginia, Baylor-Minnesota ou Rutgers-Creighton na primeira semana de abril. E, de alguma forma, tenho dificuldade em imaginar muitas torcidas estudantis embarcando em um avião com o único propósito de assistir a este torneio no fim de semana da Páscoa (embora talvez seja aí que entrem em cena as outras atrações de Las Vegas).

Quantas dessas equipes você acha que tiveram um aproveitamento de 50% ou pior na temporada regular? Se você disse "todas", ótima piada, mas você está perto. Metade delas: Baylor (16-16), Minnesota (15-17), Rutgers (14-19) e Creighton (15-17).

Veja bem, os organizadores do torneio queriam dar vagas automáticas às duas melhores equipes que não participaram do Torneio da NCAA, dentre as conferências Big 12, Big East e Big Ten. (Este é um projeto da Fox, e essas conferências têm parcerias com a Fox Sports.)

E tantas equipes recusaram que raspamos o fundo do poço na Big Ten e nem sequer conseguimos uma segunda equipe da Big East.

Você está me dizendo que DePaul nem sequer quis comemorar sua reviravolta (sexto lugar na Big East) fazendo uma viagem a Las Vegas e tentando ganhar algum dinheiro?

Então, não é para os fãs e nem para os jogadores. As oportunidades de pós-temporada não importam para os atletas de hoje da mesma forma que importavam há uma geração ou mesmo meia geração. A recusa da Carolina do Norte em participar do NIT em 2023 abriu as comportas para isso: declarações de técnicos ou diretores atléticos sobre como estavam orgulhosos de suas conquistas, ou que deixaram a decisão para a votação dos jogadores, ou que iriam se concentrar no próximo ano.

Isso se reflete nos torneios de terceiro escalão, destinados a programas de médio e pequeno porte: o College Basketball Invitational (CBI) foi cancelado este mês "devido a circunstâncias fora do nosso controle", embora tenham prometido alegremente nos ver no próximo ano.

Curiosamente, o basquete feminino não parece ter problemas para preencher as vagas do Torneio da NCAA com 68 equipes, do WBIT com 32 equipes (introduzido em 2024) e do WNIT com 48 equipes. O problema parece estar isolado no basquete masculino, talvez porque todas as equipes agora se considerem boas o suficiente para o Torneio da NCAA, assim como Notre Dame acreditava que era o College Football Playoff ou nada.

A resposta óbvia para a pergunta "Para quem é o título do basquete universitário?" é a emissora de TV que quer espaço na programação para competir com o torneio real, e o complexo industrial de entretenimento de Las Vegas que se intromete em tudo hoje em dia.

A ironia é que três dessas equipes — estou falando de vocês, Baylor, Rutgers e Creighton — passaram a semana do Dia de Ação de Graças jogando diante de centenas de torcedores em Las Vegas, no Players Era Festival, e agora, na Páscoa, jogarão novamente diante de centenas de torcedores em Las Vegas. Suponho que seja melhor do que recusar educadamente, mas não me venham dizer que é assim que o torcedor médio de basquete universitário quer ver o fim da temporada.