O retorno de Joe Burrow em 2025 determinará o destino do Cincinnati Bengals nos playoffs.

Joe Burrow e o Cincinnati Bengals estão chegando a uma encruzilhada na temporada de 2025.

Burrow está na lista de lesionados desde 16 de setembro, após lesionar o dedão do pé esquerdo no segundo quarto da partida contra o Jacksonville Jaguars. Na segunda-feira, iniciou-se um período de 21 dias durante o qual ele pode começar a treinar de forma limitada com a equipe, sem ser contabilizado no elenco ativo de 53 jogadores. Ele poderá ser reintegrado ao elenco durante esse período de 21 dias.

E esse cronograma avançou muito mais rápido do que até mesmo os especialistas previram. Quando ele se lesionou no primeiro tempo contra o Jacksonville Jaguars, em 14 de setembro, no Paycor Arena, a expectativa era de que ele fizesse uma cirurgia para tratar a entorse de grau 3 no dedão do pé esquerdo e ficasse afastado até pelo menos meados de dezembro. Burrow está de duas a três semanas adiantado em relação a esse prazo.

"É um processo contínuo", disse Burrow. "Estamos descobrindo o que funciona para mim, e preciso de muita proteção... Voltei a me movimentar bem rápido e consegui recuperar minha força e condicionamento físico rapidamente. Meu corpo está em boas condições. Então, muita coisa foi feita para chegar a esse ponto."

A lista de lesões de Burrow é bem documentada. Ruptura do LCA e LCM do joelho esquerdo em novembro de 2020. Lesão no joelho direito no final de dezembro de 2021 e no Super Bowl LVI. Apendicite em julho de 2022. Lesão na panturrilha em julho de 2023. Lesão no pulso direito em novembro de 2023. E agora, lesão no dedão do pé esquerdo em setembro de 2025.

Os Bengals conseguiram vencer os Steelers em 16 de outubro e havia esperança de que o time, com um retrospecto de 3-4, tivesse se reerguido e começado a encontrar o rumo. Em seguida, enfrentariam o New York Jets e o Chicago Bears, ambos sem vitórias na temporada regular, em uma sequência de três jogos em casa. Estavam na frente contra ambos os times até que a defesa desmoronou e os Bengals sucumbiram no último minuto de cada partida.

Eles marcaram 80 pontos nos dois jogos e conseguiram perder ambos. Agora estão com um retrospecto de 3 vitórias e 6 derrotas, e os jogos contra equipes que estão perseguindo na divisão são sua única chance realista de chegar aos playoffs.

"Nossa divisão está totalmente em aberto. Pittsburgh está com 5 vitórias e 4 derrotas neste momento. Jogamos contra eles esta semana", disse Burrow. "Tudo ainda está em aberto para nós. É muito raro nossa divisão estar assim, mas está este ano e, portanto, acho que estaremos na disputa pelo menos até o final."

Quanto ao seu retorno, Burrow nunca aceitou o cronograma dos especialistas como seu. Burrow, que quase conquistou o prêmio de MVP em 2024 após sua melhor temporada em termos estatísticos, quer jogar.

Ele se dedicou muito à sua reabilitação e agora, retornando aos treinos na segunda-feira e abrindo sua janela de 21 dias para voltar , significa que ele poderá estar de volta contra o Baltimore na noite de Ação de Graças, o que ele reconheceu que seria um momento "muito" significativo para ele pessoalmente.

Mas há um porém. Os Bengals precisam ser relevantes para que a equipe queira submeter seu quarterback titular a mais desgaste. Isso significa que os Bengals precisam encontrar uma maneira de vencer um, se não ambos, dos próximos dois jogos: contra os Steelers fora de casa e contra os Patriots em casa, que atualmente ocupam a primeira posição na AFC.

Se os Bengals conseguirem vencer os dois jogos, ficarão com um recorde de 5-6 na imprevisível AFC Norte e terão uma boa chance de chegar ao confronto da noite de Ação de Graças em Baltimore contra os Ravens. Sem dúvida, o retorno de Burrow, apesar do bom desempenho de Joe Flacco no comando do ataque , seria um grande incentivo para todos na organização dos Bengals.

"Eu acho que sim. Ele é um dos melhores jogadores do mundo, então sempre que um jogador como ele volta, os outros jogadores veem o quanto ele tem se esforçado nos bastidores com os preparadores físicos e treinadores de força", disse o técnico do Bengals, Zac Taylor.

As oportunidades ainda existem para os Bengals, com campanha de 3-6, reagirem na segunda metade da temporada. No ano passado, os Bengals eram considerados eliminados com uma campanha de 4-8 e venceram seus últimos cinco jogos antes de serem eliminados na última rodada com uma vitória do Denver sobre o Kansas City. Nesta temporada, os Bengals enfrentam o Baltimore duas vezes e o Buffalo uma vez em um intervalo de 17 dias, antes de encerrarem a temporada com um jogo fora de casa contra o Miami e jogos em casa contra o Arizona e o Cleveland.

Mas se a defesa dos Bengals continuar a falhar, não haverá motivo para a organização arriscar Burrow.