O retorno de jogadores da NBA às universidades mostra o quão disfuncional é a NCAA.

O basquete universitário está em crise.

Há poucas semanas, o técnico do Alabama, Nate Oates, causou alvoroço quando o pivô do San Antonio Spurs, Charles Bediako, voltou para a universidade.

Esta semana, o ex-armador do Charlotte Hornets, Amari Bailey, contratou um agente e um advogado buscando retornar ao basquete universitário, apesar de ter participado de 10 jogos na NBA nesta temporada — um caso muito mais grave do que o que aconteceu com Bediako, que não foi selecionado no draft da Summer League.

Bailey deixou o basquete universitário em 2023, quando trocou o UCLA Bruins pelo Draft da NBA. Ele foi a 41ª escolha geral, mas sua carreira provavelmente não seguiu o rumo planejado.

Em geral, parece que os jogadores que dedicaram sua vida ao basquete estão tentando explorar o cenário atual da NCAA para recuperar a elegibilidade, receber mais dinheiro por direitos de imagem e melhorar suas chances na NBA posteriormente.

É difícil culpar Bailey ou Bediako por isso. Eles encontraram brechas em um sistema falho que lhes permitiriam garantir mais alguns altos salários na faculdade antes de voltarem para a NBA.

Bailey tem apenas 21 anos. Há jogadores atualmente no basquete universitário que são mais velhos que ele. Mas a questão é que ele deixou a universidade há três temporadas para seguir carreira na NBA. Seus pais são Johanna Leia, influenciadora digital, e Aaron Bailey, ex-quarterback do Indianapolis Colts. Ele cresceu com os recursos necessários para se dedicar ao basquete no mais alto nível.

Bailey cresceu em Chicago e participou de um reality show com sua mãe durante sua carreira no basquete do ensino fundamental. Essa fama precoce o colocou em evidência e, eventualmente, o inspirou a se mudar para a Califórnia, onde frequentou a Sierra Canyon High School.

Após seu terceiro ano na universidade, Bailey foi eleito o melhor jogador de basquete do estado da Califórnia. Ele se tornou um McDonald's All-American em seu último ano.

Considerado um recruta cinco estrelas por unanimidade, Bailey se comprometeu com DePaul ainda na oitava série. Mais tarde, mudou para a UCLA no primeiro ano do ensino médio, desistiu do compromisso e, eventualmente, voltou a se comprometer com os Bruins.

Avançando para os dias atuais, o ex-jogador número 1 do país tem passado por várias equipes da G League. Sua carreira profissional não correspondeu às expectativas criadas em torno de sua ascensão no basquete juvenil.

Mas eis a questão: nada disso foi feito por amadores.

Desde que Bailey estava no ensino fundamental, sua carreira no basquete foi monetizada. Não se pode culpá-lo por querer retornar ao chamado nível "amador" do basquete universitário — onde sua carreira foi muito mais bem-sucedida. Na era do NIL (Nome, Imagem e Semelhança), provavelmente seria ainda mais lucrativo.

Mas por que isso deveria ser permitido?

Se Bailey voltasse ao basquete universitário, estaria tirando a oportunidade de outro atleta que dedicou a vida ao esporte. Alguém trabalhou tão duro quanto ele por uma bolsa de estudos ou uma vaga no time, só para perder tudo porque um jogador da NBA não teve o início profissional que esperava.

Bailey viveu a loucura do basquete universitário (March Madness) . Ele subiu ao palco no Draft da NBA. Esse momento deveria representar uma transição clara do basquete amador para o profissional. Agora essa linha divisória pode simplesmente ser apagada?

Sem mencionar que Bailey já viu de perto o talento dos jogadores da NBA. Mesmo em apenas 10 jogos da temporada regular, ele experimentou a velocidade, a força e a estrutura do jogo profissional. Só isso já lhe dá uma vantagem sobre os jogadores universitários que deveriam ser seus pares.

Novamente, não se pode culpá-lo. Ele está explorando um sistema falho, assim como qualquer pessoa em sua posição consideraria fazer. Mas, enquanto alguém não intervir para governar adequadamente o esporte universitário, situações como essa só se tornarão mais bizarras.