O retorno de Nikola Jokic fortalece os Nuggets para o jogo contra o Thunder.

A situação parecia sombria para o Denver Nuggets quando o astro Nikola Jokic sofreu uma lesão no joelho esquerdo em 29 de dezembro, mas a equipe conseguiu um recorde de 10 vitórias e 6 derrotas sem o três vezes MVP da NBA.

Os Nuggets o têm de volta, e ele estará na escalação pelo segundo jogo consecutivo quando o Oklahoma City Thunder visitar Denver no domingo à noite.

Jokic sofreu uma contusão óssea no joelho hiperextendido em Miami e a previsão era de que ficasse afastado por até seis semanas. Ele retornou na sexta-feira à noite e não mostrou sinais de falta de ritmo, marcando 31 pontos e pegando 12 rebotes em apenas 25 minutos na vitória do Nuggets por 122 a 109 sobre o Los Angeles Clippers, em casa.

Jokic disse que decidiu abrir mão dos treinos de 5 contra 5 e voltar ao time titular. Sua atitude descontraída esconde sua feroz competitividade, e o jogador de 30 anos afirmou que foi difícil ficar de fora do time.

"Você sente falta de jogar. Sente falta da pressão. Sente falta da adrenalina. De estar lá com os caras e tentar vencer uma partida", disse Jokic, sete vezes All-Star em sua 11ª temporada na NBA. "É um sentimento coletivo que eu sentia falta. Isso provavelmente nunca aconteceu comigo em toda a minha carreira. Então foi uma sensação interessante."

Jokic lidera o Denver em média de pontos (29,7), rebotes (12,2) e assistências (10,8), e seus 180 triplos-duplos na carreira estão a apenas um de empatar com Oscar Robertson como o segundo maior artilheiro da história da liga. Russell Westbrook tem 207 em 1.285 jogos.

Jamal Murray, que ajudou a carregar os Nuggets na ausência de Jokic, está com uma média de 25,8 pontos por jogo, a melhor de sua carreira.

O Denver espera contar com Christian Braun (tornozelo esquerdo) e Cameron Johnson (joelho direito) antes do intervalo do All-Star, mas Aaron Gordon (músculo posterior da coxa direita) só deve retornar em meados de março, no mínimo. Gordon sofreu a lesão em Milwaukee, no dia 23 de janeiro.

O Oklahoma City também está lidando com lesões de jogadores importantes. Jalen Williams (músculo posterior da coxa) perdeu os últimos seis jogos, Ajay Mitchell (abdômen) não joga desde 21 de janeiro e Alex Caruso (distensão no adutor direito) perdeu os últimos cinco jogos.

Williams, Mitchell e Caruso estão fora do jogo de domingo, mas o Thunder conta com o pivô Isaiah Hartenstein na escalação. Hartenstein retornou na quinta-feira e marcou 11 pontos e pegou cinco rebotes em 18 minutos na derrota por 123 a 111 para o Minnesota Timberwolves, fora de casa. Ele havia perdido 16 jogos devido a uma lesão na panturrilha e atuou em apenas 25 dos 49 jogos do Thunder nesta temporada.

"Quando falta uma peça e você a recupera, isso pode mudar completamente o rumo do seu jogo", disse o armador do Oklahoma City, Isaiah Joe. "(Hartenstein) pega rebotes. Ele faz bloqueios. Ele cria jogadas. Ele facilita a vida de todos os outros em quadra."

Shai Gilgeous-Alexander esteve saudável durante a maior parte da temporada e é o grande favorito para conquistar seu segundo prêmio consecutivo de MVP. Gilgeous-Alexander é o segundo maior pontuador da NBA (32 pontos por jogo) e lidera o Oklahoma City em assistências (6,2). Chet Holmgren é o segundo maior pontuador do Thunder (17,8), o segundo em rebotes (8,6) e lidera a equipe em tocos (dois por jogo), o que o coloca em terceiro lugar na liga.

O jogo de domingo à noite será o primeiro de quatro confrontos entre os rivais da Divisão Noroeste e o primeiro desde que o Oklahoma City venceu o Nuggets no Jogo 7 das semifinais da Conferência Oeste, em maio, a caminho do título da NBA.

--Mídia de Nível de Campo