O Thunder busca igualar o início de temporada perfeito de 7-0 do ano passado contra o Pelicans, que ainda não venceu.

O Oklahoma City Thunder, uma das três equipes invictas restantes na NBA, tentará repetir o início da temporada passada, quando conquistou o título da NBA, ao enfrentar o New Orleans Pelicans, que ainda não venceu na temporada, em casa, neste domingo.

O Thunder começou bem, apesar de estar desfalcado de algumas peças importantes.

Chet Holmgren perdeu os dois últimos jogos devido a dores na região lombar, enquanto o All-Star Jalen Williams ainda não jogou nesta temporada após uma cirurgia no pulso realizada durante a pré-temporada.

Mas Shai Gilgeous-Alexander continua jogando em um nível extremamente alto - ele chega ao jogo de domingo com uma média de 34,2 pontos, 5,7 rebotes e 5,7 assistências por jogo - e os jogadores de apoio do Oklahoma City continuam se destacando.

Na vitória de quinta-feira sobre o Washington, o Thunder contou com a importante contribuição de Isaiah Joe, que havia perdido os cinco primeiros jogos devido a uma lesão. Joe marcou 20 pontos, incluindo cinco cestas de três pontos, na vitória por 127 a 108.

Oklahoma City procurou não apressar o retorno de jogadores lesionados durante a temporada regular, e Joe se beneficiou dessa abordagem.

"Ele acumulou muita experiência aqui discretamente", disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault. "Algumas coisas são como andar de bicicleta, e outras exigem prática constante. Ele trabalhou duro em seu retorno às quadras. Estamos sendo cautelosos ao reintegrar jogadores que estão voltando de lesão. Ele estava definitivamente pronto e entrou em quadra com um ótimo ritmo."

Desde que se juntou ao Thunder, Joe tem aproveitamento superior a 40% nos arremessos de três pontos em cada uma das últimas três temporadas.

Na última temporada, ele acertou apenas 2 de 18 arremessos de 3 pontos em três jogos contra os Pelicans, sua pior porcentagem contra qualquer equipe.

No sábado, o Oklahoma City entrou em campo com a pior porcentagem de acertos de três pontos da liga, com 29,6%.

Mas o Thunder lidera a liga em eficiência defensiva, com 104,1. O New Orleans está perto da lanterna da liga em eficiência ofensiva, marcando 107,1 pontos a cada 100 posses de bola.

Embora o New Orleans tenha apresentado dificuldades no geral, a equipe está limitando os adversários a apenas 33,2% de aproveitamento nos arremessos de três pontos, a quinta melhor marca da liga nessa categoria.

Os Pelicans vêm de uma derrota por 126 a 124 para os Clippers, com uma cesta decisiva de Kawhi Leonard no estouro do cronômetro, depois de Nova Orleans ter se recuperado de uma desvantagem de 17 pontos.

"(Esta equipe) é um grupo que está se conhecendo, se unindo, mas que se importa", disse o técnico dos Pelicans, Willie Green. "... Vamos continuar melhorando."

Um dos motivos para o otimismo de Green é o novato Jeremiah Fears, que passou sua única temporada na universidade em Oklahoma.

A sétima escolha geral do Draft da NBA deste ano vem de uma atuação de 13 pontos, oito rebotes, quatro roubadas de bola e nenhum turnover contra o Clippers.

A proximidade deu a Daigneault alguma oportunidade de ver Fears.

"Não o observei jogar muito, mas a agressividade dele é impressionante — ele é rápido, atlético, obviamente, consegue pontuar e infiltrar no garrafão, além de ter uma certa ousadia que impressiona para um jogador jovem", disse Daigneault. "Há um motivo para o terem escolhido quando o fizeram. Ele só vai melhorar com mais experiência."

O Thunder venceu os quatro confrontos entre as equipes na temporada passada, e Oklahoma City venceu 10 jogos consecutivos, incluindo uma vitória por 3 a 0 na primeira rodada dos playoffs de 2024.

--Mídia de Nível de Campo