O Thunder busca manter o ritmo na disputa pela primeira posição contra o Bulls.

O Oklahoma City Thunder está em uma disputa acirrada pela primeira posição geral nos playoffs, antes do confronto de sexta-feira contra o Chicago Bulls em casa.

"É muito importante, e não só no Oeste, mas em todos os playoffs", disse Shai Gilgeous-Alexander, astro do Thunder. "Precisávamos da vitória no Jogo 7 em casa contra o Denver (no ano passado)... e depois precisamos dela contra o Indiana para ganhar o campeonato, então é tão importante quanto qualquer outra coisa, e todos os times da NBA que chegam aos playoffs sabem disso."

O Oklahoma City (57-16) está duas partidas à frente do Spurs na disputa pela primeira posição na Conferência Oeste e na classificação geral da NBA.

O San Antonio venceu 23 dos seus últimos 25 jogos, o que dificulta a tarefa do Thunder de abrir vantagem, mesmo tendo vencido 15 dos últimos 17 jogos desde o All-Star Break.

Gilgeous-Alexander gosta da competição, dizendo que ela o está preparando para os playoffs.

"No ano passado, fiquei muito tempo sem jogar antes do jogo dos playoffs e da última partida da temporada regular, então acho que estava um pouco enferrujado antes dos playoffs", disse ele. "E eu adoro jogar, então terei a chance de entrar em campo e jogar mais algumas partidas, o que será divertido."

Mesmo após a derrota de 10 pontos em Boston na quarta-feira, que encerrou sua sequência de 12 vitórias consecutivas, o Thunder está definitivamente mais perto do seu melhor do que esteve em muito tempo.

O jogo de quarta-feira foi o primeiro da temporada em que o Oklahoma City pôde contar com sua rotação completa de arremessadores.

Jalen Williams continua a recuperar a sua condição física após ter ficado afastado por um longo período em duas ocasiões devido a uma lesão na coxa. Ele marcou sete pontos em 24 minutos contra os Celtics.

"Não vai ser linear, mas estamos felizes em tê-lo de volta e em poder colocá-lo em alguns desses jogos para que ele se readapte", disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault. "Ele já jogou partidas de alto nível para um jogador jovem, então não estou tão preocupado com o desempenho em si, mas sim em colocá-lo em quadra, para que ele volte a se ambientar e esteja pronto para os playoffs."

Enquanto o Thunder luta pela liderança no Oeste, as chances do Bulls de conquistar uma vaga no play-in do Leste estão por um fio, após terem perdido 18 dos seus últimos 23 jogos.

O Chicago (29-43) vem de uma derrota por 20 pontos para o Philadelphia na quarta-feira.

A permanência de Billy Donovan como técnico dos Bulls também está incerta, já que seu nome tem sido associado ao cargo vago na Universidade da Carolina do Norte. Donovan está em sua sexta temporada com os Bulls e não treina no basquete universitário desde que foi contratado do Florida para assumir o comando do Oklahoma City Thunder antes da temporada 2015-16.

"Meu foco principal está nesses caras e nessa nova equipe", disse Donovan antes da derrota de quarta-feira. "Entendo que há coisas circulando por aí, e entendo que haverá certas especulações, mas preciso me concentrar neste grupo."

O Oklahoma City venceu o primeiro confronto entre as equipes por 116 a 108 em Chicago, no dia 3 de março. O Thunder venceu aquela partida mesmo sem Gilgeous-Alexander, Williams e Ajay Mitchell.

--Mídia de Nível de Campo