O Thunder recebe o Pacers pela primeira vez desde o Jogo 7 das Finais da NBA.

Na última vez em que o Oklahoma City Thunder recebeu o Indiana Pacers, o Thunder saiu da quadra com o primeiro título da NBA da cidade após a vitória no Jogo 7.

Agora, pouco mais de sete meses após a vitória do Oklahoma City por 103 a 91, as equipes se enfrentam novamente nesta sexta-feira, em extremos opostos do espectro da liga.

O Thunder, com praticamente o mesmo elenco da temporada passada, parece capaz de conquistar o bicampeonato. A equipe ostenta a melhor campanha da NBA, tendo vencido duas partidas seguidas e sete das últimas oito.

Os Pacers, com um elenco muito diferente do ano passado, têm a pior campanha da Conferência Leste, tendo perdido 17 dos seus últimos 21 jogos.

O caminho do Indiana já se previa difícil nesta temporada, principalmente após Tyrese Haliburton sofrer uma ruptura no tendão de Aquiles logo no início da derrota no Jogo 7, o que deixará o armador All-Star de fora de toda a temporada.

Os Pacers perderam seus últimos três jogos por uma média de 22,3 pontos, incluindo uma derrota de 43 pontos para o Detroit Pistons no domingo.

"Precisamos continuar competindo e executando o plano de jogo, independentemente do placar, estejamos na frente ou atrás", disse o técnico de Indiana, Rick Carlisle. "Essa é a questão."

Apesar das dificuldades da equipe, Pascal Siakam continua a se destacar.

"Ele não foi apenas ótimo", disse Carlisle, "ele foi mais do que ótimo."

Siakam desempenhou um papel fundamental na campanha dos Pacers nos playoffs da última temporada, com médias de 19,3 pontos, 7,7 rebotes, 1,6 roubos de bola e 1,3 bloqueios durante as finais da NBA.

Siakam também teve uma ótima atuação contra o Thunder no início desta temporada. Ele marcou 32 pontos e pegou 15 rebotes na derrota dos Pacers por 141 a 135 para o Oklahoma City, em Indianápolis, na estreia da temporada, após duas prorrogações.

Benedict Mathurin também foi um jogador fundamental para ajudar o Indiana a desafiar o Thunder naquela estreia, mas Mathurin perdeu os últimos 10 jogos devido a uma entorse no polegar.

Os Pacers expressaram a esperança de que Mathurin retorne durante a atual sequência de cinco jogos fora de casa, que termina na segunda-feira em Atlanta.

O Indiana também pode ficar sem o armador reserva Quenton Jackson, que sofreu uma lesão no tornozelo na derrota de quarta-feira por 119 a 104 para o Boston.

Oklahoma City também ficará sem pelo menos uma peça fundamental na sexta-feira.

O All-Star Jalen Williams sofreu uma distensão na coxa direita no início da derrota de sábado em Miami e deve ficar afastado por pelo menos duas semanas.

Aaron Wiggins também desfalcou a equipe na vitória de quarta-feira por 122 a 102 em Milwaukee devido a dores na virilha direita. Ajay Mitchell deixou a partida de quarta-feira com uma lesão no quadril, enquanto Isaiah Hartenstein permanece afastado.

Ainda assim, espera-se que Shai Gilgeous-Alexander esteja disponível para o Thunder.

Gilgeous-Alexander marcou 55 pontos, sua melhor marca na carreira, na estreia contra o Indiana e vem de uma partida com 40 pontos e 11 assistências contra o Bucks.

Apesar de Gilgeous-Alexander ter acertado 16 de 19 arremessos na vitória de quarta-feira, ele provavelmente se lembra mais dos poucos arremessos errados do que dos acertos.

"Cada oportunidade, cada arremesso que eu faço, cada posse de bola, cada posse defensiva, cada rebote perdido, tudo isso contribui para cada jogo... uma oportunidade para mim individualmente e para nós como equipe melhorarmos", disse Gilgeous-Alexander. "Você não vai ter sucesso em todas as suas oportunidades, mas lembrar daquelas em que você falha e usá-las como motivação é como você avança."

--Mídia de Nível de Campo