O time dos Rockets de Ime Udoka é o futuro do basquete com pivôs.

Afinal, o grande Don Nelson estava errado.

Desde que os discípulos de James Naismith testemunharam as enterradas espetaculares de Wilt Chamberlain, eles sabiam que os jogadores altos dominariam o esporte que o bom doutor, que não conseguia enterrar nem se pulasse de uma de suas cestas de pêssego, havia inventado.

Então eles resolveram isso. Criaram uma zona de acesso limitado – chamada de chave – e depois a ampliaram. Criaram um termo – "goal-tending" (interferência na cesta) – e a proibiram. Chegaram até a proibir a jogada mais emocionante do jogo – a enterrada – por um tempo.

Nelson testemunhou a evolução em primeira mão. Jogou contra Wilt e com Bill Russell. Mas foram principalmente caras como Zelmo Beaty, Bob Lanier e Walt Bellamy – verdadeiros refrigeradores humanos, criados para ficar entre Wilt e seu banquete noturno – que chamaram a atenção de Nelson.

Um técnico inovador após uma carreira de jogador de grande sucesso, Nelson previa que o basquete se tornaria um esporte para jogadores de menor estatura. Ele já tinha o apoio dos defensores da mudança nas regras. Agora, ele só precisava de ousadia suficiente para criar jogadas em que Tim Hardaway pudesse ficar cara a cara com Bill Cartwright.

Com a ajuda da ABA, criadora do arremesso de 3 pontos, e dos árbitros, que pararam de marcar faltas por segurar o adversário com a mão, Nelson usou a estratégia do jogador mais baixo para construir uma carreira de treinador bastante sólida... até que Chris Webber apareceu e arruinou tudo.

O jogo da NBA nos últimos anos se tornou aquilo que os editores da Naismith, e por sua vez Nelson, previram: um jogo de ritmo acelerado, com defesa perimetral sem contato físico, arremessos deslumbrantes e até mesmo um garrafão dentro do garrafão – uma área restrita onde Wilt costumava se instalar e bloquear tantos arremessos que os estatísticos perderam a conta.

Os fãs adoram, já que jogadores de baixa estatura como Stephen Curry, Russell Westbrook e Shai Gilgeous-Alexander agora são capazes de serem reconhecidos como os jogadores mais valiosos do jogo. Imagine só.

Entretanto, aqueles que retornam de Marte começam a se perguntar: O que aconteceu com o grandalhão americano?

Vou te contar o que aconteceu: ele certamente não diminuiu de tamanho. Pelo contrário, ficou mais esguio e atlético. Agora, ele não só acerta cestas de três pontos, como também defende cestas de três pontos.

Bob Lanier nunca fez isso.

E aí reside o alicerce de uma nova revolução que está abalando as estruturas da NBA. Daqui a alguns anos, ela ficará conhecida como a Era Victor Wembanyama. Mas, na verdade, será preciso um visionário do calibre de Nelson para impulsioná-la de vez.

Aí entra Ime Udoka, um garoto robusto de 1,95 m e 100 kg que poderia ter sido alguém importante se fosse 15 cm mais alto.

Ainda assim, com seus 1,95m de altura em seus anos de glória, por volta da virada do século, ele tinha porte físico suficiente para dominar o basquete na maioria dos níveis. Portanto, Udoka conhece seu potencial.

Na noite de estreia, tendo perdido seu melhor jogador baixinho – Fred VanVleet – para o resto da temporada , Udoka ousou escalar um time titular de limpadores de calhas sem escada – um cara de 2 metros e outros quatro com 2,11 metros. Contra os atuais campeões, nada menos.

Defensores mais altos pressionaram Gilgeous-Alexander, resultando em uma noite ruim nos arremessos , e o Thunder precisou de duas prorrogações, em casa, para mandar Udoka de volta para o ônibus da equipe como um perdedor.

Mas, na verdade, ele não havia perdido. Ele havia vencido. Se os Giants quase derrotaram o melhor time da liga, boa sorte para todos os outros.

Era quase injusto – como alunos do sexto ano contra alunos do terceiro ano no recreio. A velocidade pode prevalecer sobre o tamanho, mas não quando o tamanho tem a mesma velocidade.

Então, é como se Wilt estivesse enfrentando o proverbial encanador. Só que, neste caso, é Wilt e quatro primos contra os Cinco da Roto-Rooter.

Graças a uma combinação da defesa perimetral incomparável de Amen Thompson, de 2,01 m, do atletismo de classe mundial de Jabari Smith Jr., de 2,11 m, e Tari Eason, de 2,03 m, da capacidade dos astros Kevin Durant e Alperen Sengun, ambos de 2,11 m, de coexistirem como alas, e da dupla de força no garrafão formada por Steven Adams, de 2,11 m, e Clint Capela, de 2,08 m, o time dos Rockets de Udoka tem potencial para surpreender o mundo do basquete.

Tudo porque os caras de 2,11m estão começando a jogar como os de 1,80m. E os de 1,80m nunca vão jogar como os de 2,11m.

Assim, ficamos com as incongruências que Naismith tornou possíveis antes de todos os quadrados, retângulos e arcos serem adicionados à sua obra-prima.

Infelizmente, assim como Nelson foi pressionado a fazer em alguns momentos, quando sobrecarregou seu time com jogadores como Alton Lister, Victor Alexander e Adonal Foyle no banco de trás, Udoka abandonou sua formação revolucionária nos últimos jogos, inserindo um jogador mais baixo e tradicional (Josh Okogie, de 1,93m) no time titular no lugar de seu pivô mais forte (Adams).

Esqueçam as seis vitórias em sete jogos. Foi um erro. Sengun, Durant, Smith e Thompson perdem a vantagem que têm ao enfrentar adversários maiores, e com isso, os Rockets não têm a menor chance de passar da segunda rodada dos playoffs da Conferência Oeste, que estão muito competitivos. Principalmente com Okogie e Reed Sheppard, de 1,88m, tendo papéis de destaque.

Você pode argumentar que os Rockets também não têm chance de sucesso ao escalar uma formação do futuro no presente, mas provavelmente o Thunder, depois do que presenciou na noite de estreia, não está convencido disso.

E se Udoka estiver disposto a apostar tudo, imagine conseguir, na data limite de trocas, tirar Ausar Thompson – o equivalente a Amen, com seus 2,01 m – dos Pistons para tornar a foto da equipe ainda mais imponente.

Talvez Udoka tenha desistido. Se for esse o caso, o corajoso Nelson deveria ligar para ele.

Alguns diriam que o líder da Brigada Ligeira do século XX nunca ganhou nada. Outros argumentariam que ele fez do jogo o que ele é hoje.

Você nunca saberá até tentar.

Udoka tem a chance de provocar uma mudança da magnitude da de Nelson, mas na direção oposta. É uma tarefa árdua, mas com um enorme potencial de crescimento.