O título do Super Bowl coroa a história de redenção de Sam Darnold.

SANTA CLARA, Califórnia -- Sam Darnold não precisou ser o protagonista para escrever o capítulo final de uma das maiores histórias de redenção da história da NFL na noite de domingo.

Darnold completou 19 de 38 passes para um touchdown e não sofreu nenhuma interceptação na vitória do Seattle por 29 a 13 sobre o New England no Super Bowl LX, no Levi's Stadium. Ele não ganhou o prêmio de Jogador Mais Valioso (MVP) – este foi para o running back Kenneth Walker III. E, para ser sincero, ele perdeu alguns passes para recebedores livres que poderiam ter ajudado os Seahawks a abrir uma vantagem maior no início da partida.

Mas Darnold também liderou um ataque eficiente que pressionou cada vez mais o ataque dos Patriots, que estava sitiado pela defesa implacável dos Seahawks. Ele também não cometeu turnovers, completando uma sequência de três jogos nos playoffs sem interceptações, depois de ter lançado 14 durante a temporada regular.

Ex-escolha de primeira rodada do draft, dispensado pelo New York Jets e pelo Carolina Panthers, Darnold agora é campeão do Super Bowl, jogando por seu quinto time em oito temporadas. E embora não tenha sido o herói do Super Bowl, ele foi, sem dúvida, uma força motriz fundamental na jornada do Seattle Mariners rumo ao segundo título mundial da franquia.

"Meus companheiros de equipe e meus treinadores acreditaram em mim desde o início dos treinos de pré-temporada, desde o início do training camp", disse Darnold sobre o que lhe deu a convicção de que os Seahawks tinham potencial para serem campeões. "Essa era a nossa mentalidade. Todos os dias vínhamos trabalhar."

Após três temporadas com os Jets e duas com os Panthers, Darnold se juntou ao San Francisco 49ers em 2023 como reserva de Brock Purdy. Ironicamente, foi jogando pelos 49ers no estádio do triunfo final de domingo à noite que começou a ressurreição de Darnold, que passou a ser visto como um dos maiores fiascos da história do draft da NFL.

Ele lançou apenas 46 passes naquela temporada, mas mostrou evolução suficiente sob o comando do técnico dos 49ers, Kyle Shanahan, para que o Minnesota Vikings o contratasse em 2024. Quando JJ McCarthy sofreu uma ruptura do ligamento cruzado anterior antes do início da temporada, Darnold levou os Vikings a uma campanha de 14 vitórias e 3 derrotas na temporada regular.

No entanto, uma atuação desastrosa nos playoffs contribuiu para que o Minnesota decidisse não renovar o contrato de Darnold na offseason. Os Seahawks assinaram com Darnold um contrato de três anos no valor de mais de US$ 100 milhões para substituir Geno Smith, iniciando uma relação que culminou com o título da NFC West, a vantagem de jogar em casa e o título do Super Bowl.

Darnold esteve sob constante pressão quando recuou para o passe no domingo à noite. O plano de jogo agressivo dos Patriots, baseado em blitzes, resultou em apenas um sack, mas Darnold estava constantemente em movimento. Então, o coordenador ofensivo dos Seahawks, Klint Kubiak, respondeu com um ataque focado em corridas, que levou Walker a conquistar 135 jardas em 27 tentativas.

O único passe para touchdown de Darnold veio em um lançamento para o tight end KJ Barner no quarto período — algumas posses de bola depois que o wide receiver All-Pro Jaxon Smith-Njigba foi para o vestiário para ser avaliado por uma possível concussão. Então, Darnold recorreu a Barner e ao veterano wide receiver Cooper Kupp para finalmente chegar à end zone, após duas tentativas anteriores na red zone que resultaram em field goals.

Darnold terminou o jogo com 202 jardas de passe e um touchdown, para um modesto índice de passes de 74,7. Mas ele também deixou o Levi's Stadium como campeão do Super Bowl, com seu nome eternizado na história dos Seahawks.

O que Darnold pensou ao ver o confete azul e verde caindo após o apito final?

"Conseguimos", disse ele. "Foi isso. Foi uma jornada muito especial com esses caras. Tanto trabalho duro foi investido nisso, e é isso."

"É um trabalho bem feito."

--Derek Harper, Field Level Media