O trio de estrelas dos Lakers está de volta para enfrentar os Clippers em ascensão.

Haverá muito mais do que orgulho em jogo quando a Batalha de Los Angeles recomeçar na sexta-feira, com muito em disputa tanto para o Los Angeles Clippers quanto para o Los Angeles Lakers, que joga em casa.

Embora os Lakers esperem contar com todas as suas estrelas para o quarto e último confronto da temporada regular, os Clippers — que lideram a série por 2 a 1 — continuarão enfrentando um difícil desafio de jogos consecutivos após o intervalo do All-Star.

Luka Doncic está programado para retornar aos Lakers após perder os últimos quatro jogos antes da pausa devido a uma lesão na coxa. Doncic chegou a jogar cinco minutos simbólicos no Jogo das Estrelas de domingo, marcando dois pontos em três arremessos.

As lesões limitaram o trio de estrelas dos Lakers, formado por Doncic, LeBron James e Austin Reaves, a apenas 10 jogos juntos em toda a temporada. James perdeu os 14 primeiros jogos da temporada devido a uma ciática, e Reaves ficou de fora de todo o mês de janeiro por causa de uma lesão na panturrilha. Reaves não terá mais restrição de minutos a partir de sexta-feira.

"Eu sei que quando jogamos o nosso melhor basquete da temporada, tivemos um ótimo desempenho", disse James. "Por outro lado, quando jogamos muito mal, tivemos um desempenho péssimo."

"Então, acho que o mais importante é, se conseguirmos ficar saudáveis, quantos minutos conseguiremos ficar em quadra, quanta química conseguiremos construir a partir desse início de sprint."

Apesar dos problemas de saúde, os Lakers estão em quinto lugar na Conferência Oeste, alguns pontos percentuais à frente do Minnesota Timberwolves e oito jogos atrás do líder Oklahoma City Thunder. Doncic lidera a liga com uma média de 32,8 pontos por jogo.

Em nono lugar na Conferência Oeste, o Clippers melhorou seu recorde para 21-7 desde 20 de dezembro ao vencer o Denver Nuggets por 115 a 114 em casa, na quinta-feira. Bennedict Mathurin marcou 38 pontos, sua melhor marca na temporada, em sua estreia em casa pelo Clippers, enquanto Kawhi Leonard contribuiu com 23 pontos.

Derrick Jones Jr. marcou 22 pontos, mas cometeu uma falta que poderia ter sido crucial em uma tentativa de três pontos de Jamal Murray a 0,9 segundos do fim. Murray errou o último de seus três lances livres, quando outro acerto teria levado o jogo para a prorrogação.

Embora a troca de James Harden dos Clippers para o Cleveland Cavaliers tenha chamado mais atenção, Mathurin foi adquirido do Indiana Pacers em um negócio que custou ao Los Angeles Clippers o pivô Ivica Zubac.

"Não podemos executar muitas jogadas porque (Mathurin) ainda não conhece muitas delas, mas conhecemos os conceitos", disse o técnico dos Clippers, Tyronn Lue. "... O segundo tempo foi muito melhor, com melhor espaçamento, chegando às próximas ações e executando as jogadas certas."

Depois de superar o Denver Nuggets, equipe já classificada para os playoffs e que conta com dois All-Stars, Murray e Nikola Jokic, o Los Angeles Clippers terá um desafio semelhante nesta sexta-feira. O Los Angeles Lakers também está em posição de playoffs e possui dois All-Stars, James e Doncic.

"É difícil jogar contra o Jokic. Ele é o melhor do mundo e te coloca em situações complicadas", disse Lue, cujo time estava perdendo por 10 pontos no terceiro quarto e por seis a oito minutos do fim. "Nos recuperamos, mas continuamos lutando e conseguimos a vitória."

Leonard marcou pelo menos 20 pontos em 34 jogos consecutivos, a segunda maior sequência ativa de 20 pontos na NBA.

--Mídia de Nível de Campo