Os Browns apostam em estragar a festa dos Steelers.

Quando a bola de futebol americano for colocada no suporte às 13h (horário do leste dos EUA) no domingo à tarde para o pontapé inicial em Cleveland, existe a possibilidade de que o Pittsburgh Steelers não tenha nada em jogo.

Isso porque uma derrota do Baltimore Ravens para o Green Bay no sábado à noite colocaria o Steelers na liderança da divisão AFC Norte.

O Pittsburgh (9-6) garante o título da divisão e uma vaga nos playoffs com qualquer combinação de vitórias e uma derrota do Ravens nas duas últimas semanas. Os rivais se enfrentam na próxima semana em Pittsburgh.

O técnico do Steelers, Mike Tomlin, incentivou seus jogadores a se concentrarem na ideia de que precisavam vencer e a deixarem de lado a expectativa de que o Packers eliminaria o Ravens, mesmo com o quarterback Lamar Jackson se recuperando de uma lesão nas costas.

Um grande reforço pode estar a caminho com o retorno do pass rusher TJ Watt, que treinou na quarta-feira pela primeira vez em duas semanas. Watt está afastado desde que se submeteu a um procedimento necessário para se recuperar de uma perfuração no pulmão.

"É incrível tê-lo de volta em campo", disse o linebacker Alex Highsmith sobre a presença de seu parceiro no treino da véspera de Natal. "Vê-lo de volta ao campo conosco, ele está melhorando a cada dia, então acho que tê-lo de volta em campo é ótimo."

A situação de Watt só será definida na sexta-feira ou no sábado. O Pittsburgh chega à semana 17 para a partida contra o Cleveland com uma sequência de três vitórias.

Mas os Steelers estão sem seu único recebedor consistentemente produtivo. DK Metcalf cumprirá uma suspensão de dois jogos por ter agarrado um torcedor nas arquibancadas em Detroit durante a vitória do último fim de semana. Calvin Austin III é o segundo entre os recebedores dos Steelers, mas com apenas 28 recepções e dois touchdowns. Ele não participou do treino de quarta-feira devido a uma lesão na coxa. Metcalf tem 59 recepções e seis touchdowns.

"Obviamente, DK atraiu muita atenção durante toda a temporada", disse o quarterback dos Steelers, Aaron Rodgers, sobre a mudança de foco no jogo terrestre sem Metcalf. "Ele tem sido marcado por dois jogadores em muitas situações, o que deu oportunidades para outros caras. Quando ficamos cara a cara com o DK, conseguimos fazer muitas jogadas, então vamos precisar que outros jogadores também se destaquem."

O running back Kenneth Gainwell, que lidera os Steelers com 62 recepções, e o tight end Pat Freiermuth e o running back Jaylen Warren -- que juntos somam 70 recepções e seis touchdowns -- são os principais candidatos a assumir a responsabilidade.

Tomlin parece mais interessado em ver sua defesa repetir o desempenho da semana passada contra os Lions, anulando Jahmyr Gibbs e David Montgomery de forma consistente na vitória por 29 a 24. Os Steelers limitaram os Browns a três field goals na vitória por 23 a 9 no primeiro encontro entre as equipes nesta temporada, mas não vencem em Cleveland desde 2021.

"Acho que eles são físicos", disse o quarterback dos Browns, Shedeur Sanders. "Gosto da fisicalidade deles. Gosto de como eles se movimentam rapidamente e chegam na bola."

Sanders fará sua estreia como titular contra um adversário da AFC Norte e a quinta consecutiva, enquanto Cleveland se aproxima da reta final com uma remota chance de conseguir uma das primeiras escolhas do Draft da NFL de 2026. O também calouro Quinshon Judkins foi colocado na lista de reservas lesionados com uma fratura na perna sofrida na semana passada, encerrando sua temporada após correr 34 vezes para 69 jardas nos últimos três jogos.

Sanders tem um retrospecto de 1-4 como titular, mas levou os Browns à vitória contra o Buffalo Bills na semana passada, antes de a equipe sofrer uma derrota por 23 a 20.

"Obviamente, me sinto bem com ele nesses momentos", disse o técnico dos Browns, Kevin Stefanski. "Ele vai dar conta do recado. Não conseguimos a vitória ontem como time, mas tenho toda a fé do mundo em Shedeur. Tenho toda a fé do mundo em nossos jogadores nesses momentos."

Rodgers tentará evitar se tornar o alvo de Myles Garrett, que já acumula 22 sacks e precisa apenas de um sack para empatar o recorde de sacks em uma única temporada, dividido entre Watt e Michael Strahan (22,5). A última vez que Garrett jogou os quatro quartos completos sem registrar um sack foi em 12 de outubro, justamente contra Rodgers e os Steelers.

Se Pittsburgh anular Garrett novamente no domingo, sua última chance será na próxima semana contra os Ravens. Com a situação de Jackson incerta, Garrett poderia até quebrar o recorde contra o mesmo quarterback que Watt derrubou para o seu 22,5º sack. Watt igualou o recorde de Strahan em 2021 em Baltimore, quando derrubou o reserva Tyler Huntley.

--Mídia de Nível de Campo