Os Cavaliers iniciam a busca por vitórias consecutivas no confronto contra os Mavericks.

O Cleveland Cavaliers e o Dallas Mavericks disputarão a primeira partida de uma série de dois jogos, um em casa e outro fora, na noite de sexta-feira, no Texas. Os adversários apresentam perspectivas diferentes para o último mês da temporada regular.

A segunda parte da série de shows será no domingo à tarde, em Cleveland.

Os Cavaliers perderam quatro dos seus últimos sete jogos, incluindo uma derrota por 128 a 122 para o Orlando Magic na quarta-feira. James Harden marcou 30 pontos — sua maior pontuação desde que foi contratado pelo Cleveland junto ao Los Angeles Clippers no mês passado — e deu oito assistências.

Os Cavaliers controlam firmemente a quarta e última vaga com vantagem de jogar em casa na Conferência Leste, mas desperdiçaram a oportunidade de se aproximar do terceiro colocado, o New York Knicks.

"Obviamente, o Orlando é um time muito bom, mas era um jogo que deveríamos ter vencido — um jogo que deveríamos ganhar", disse Harden. "Tudo se resume a parar o ataque adversário e confiar na nossa defesa para vencermos os jogos."

A outra metade da dupla de estrelas do Cleveland, Donovan Mitchell, marcou 25 pontos e se juntou a Harden para acertar cestas de três pontos decisivas que mantiveram os Cavaliers na disputa. O atual Melhor Jogador Defensivo do Ano, Evan Mobley, contribuiu com 18 pontos e 13 rebotes.

Mas um lapso de concentração durante uma reposição de bola a 18 segundos do fim permitiu que Desmond Bane convertesse uma cesta de três pontos sem marcação, garantindo a vitória para Orlando.

"Nós marcamos pontos suficientes", disse Harden. "Ofensivamente, podemos pontuar como os melhores. Noites como esta são muito difíceis."

O Cleveland tem um retrospecto de 23-10 desde 29 de dezembro, mas apresentou uma tendência preocupante nas últimas três semanas. A equipe conseguiu apenas uma sequência de vitórias consecutivas desde a série de sete jogos seguidos entre 1º e 20 de fevereiro.

O pivô titular Jarrett Allen não joga desde que lesionou o joelho direito em 3 de março, contra o Detroit. O técnico Kenny Atkinson continua minimizando a gravidade da lesão, mas Allen já foi descartado para o jogo em Dallas.

Os Mavericks, que estão a caminho de uma escolha de loteria no draft, voltaram a vencer pela primeira vez desde 24 de fevereiro, graças a uma atuação memorável de Khris Middleton, de 34 anos, na quinta-feira.

Middleton marcou 22 dos seus 35 pontos (recorde da temporada) no último quarto, na vitória do Dallas por 120 a 112 sobre o Memphis Grizzlies. Ele jogou apenas 25 minutos e converteu 8 de 10 tentativas de três pontos, ajudando o Dallas a encerrar uma sequência de oito derrotas.

"Tem sido um prazer jogar com ele", disse Klay Thompson, ala-armador dos Mavericks, sobre Middleton. "Ele é muito eficiente em tudo o que faz. É um ótimo driblador, um jogador inteligente. Temos sorte de tê-lo."

O candidato a calouro do ano, Cooper Flagg, marcou 13 pontos, pegou seis rebotes e deu sete assistências contra o Memphis. O pivô Daniel Gafford dominou o garrafão com 22 pontos e 14 rebotes.

Thompson teve a noite de folga para descansar, mas jogará contra os Cavaliers. O Dallas perdeu 18 dos seus últimos 21 jogos e tem a sétima pior campanha da liga.

Com o ex-All-Star Kyrie Irving (cirurgia no joelho esquerdo) e o pivô Dereck Lively II (cirurgia no pé direito) já descartados para a temporada, os Mavericks estão, figurativamente, ganhando tempo.

"Obviamente, estamos sentindo falta de grandes jogadores como Kyrie e D-Live, então é difícil", disse Thompson. "Não estamos com o time completo."

--Mídia de Nível de Campo